由美国加州大学河滨分校的地质学家领导的一个研究小组发现了动物最早的祖先——Ikaria wariootia，这种蠕虫状生物是最早的两侧对称动物。相关论文发表在《美国国家科学院院刊》杂志中。
最早的多细胞生物（如海绵和藻垫）具有不同的形状，埃迪卡拉纪生物群（Ediacaran Biota）包含了最古老的复杂多细胞生物化石。然而，它们大多与今天的动物没有直接关系。
两侧对称的出现是动物生命进化的关键一步，它使生物体能够有目的地移动。从蠕虫到昆虫，从恐龙到人类，动物的身体结构都具有两侧对称的特点。研究现代动物遗传学的进化生物学家预测，所有两侧对称动物最古老的祖先应该具有原始的感觉器官，身体短小且结构简单，这种动物的化石遗迹可能难以被保存和鉴定。
15年来，科学家们一致认为，在澳大利亚南部Nilpena的5.55亿年前的埃迪卡拉纪沉积物中发现的化石洞道是两侧对称动物留下的遗迹，但始终缺乏实质性证据。
加州大学河滨分校的Scott Evans博士和地质学教授Mary Droser注意到，在这些洞道附近有一些极小的椭圆形印记。在三维激光扫描仪的帮助下，他们发现了一个规则的圆柱形身体，有着明显的头部和尾部，其肌肉组织略呈沟槽状。该动物的体长为2~7 mm，宽度为1~2.5 mm，最大个体与米粒相似，并且尺寸刚好与洞道吻合。
Evans说：“我们认为这些动物应该是出现在这段时期的。”加州大学圣地亚哥分校的Ian Hughes和南澳大利亚博物馆James Gehling等人对这个物种进行了描述，其属名Ikaria意为“见面的地方”。
“Ikaria wariootia是我们发现的最古老的两侧对称动物化石，”Droser说，“Dickinsonia和其他较大的生物可能是进化的死胡同，这些小型生物也许正是我们在寻找的早期两侧对称动物。”
Ikaria wariootia的形状虽然相对简单，但与同时期的其他化石相比却很复杂。它在海底氧气充足的细沙层中挖掘，寻找有机物，这表明它有基本的感知能力。Ikaria wariootia身体的前后两端明显不同，支持了洞道中发现的定向运动。这些洞道还保留了横向的“V”形脊，表明Ikaria wariootia是通过收缩身体肌肉移动的。洞道中的沉积物以及Ikaria wariootia以埋藏的有机物为食的迹象表明，Ikaria wariootia可能具有嘴、肛门和肠道。
Droser说：“我们的发现与进化生物学家的预测高度吻合，这很令人兴奋。”
期刊编号：0027-8424
原文链接：https://www.sciencedaily.com/releases/2020/03/200323152108.htm
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