由美國加州大學河濱分校的地質學家領導的一個研究小組發現了動物最早的祖先——Ikaria wariootia，這種蠕蟲狀生物是最早的兩側對稱動物。相關論文發表在《美國國家科學院院刊》雜誌中。
最早的多細胞生物（如海綿和藻墊）具有不同的形狀，埃迪卡拉紀生物群（Ediacaran Biota）包含了最古老的複雜多細胞生物化石。然而，它們大多與今天的動物沒有直接關係。
兩側對稱的出現是動物生命進化的關鍵一步，它使生物體能夠有目的地移動。從蠕蟲到昆蟲，從恐龍到人類，動物的身體結構都具有兩側對稱的特點。研究現代動物遺傳學的進化生物學家預測，所有兩側對稱動物最古老的祖先應該具有原始的感覺器官，身體短小且結構簡單，這種動物的化石遺蹟可能難以被保存和鑑定。
15年來，科學家們一致認為，在澳大利亞南部Nilpena的5.55億年前的埃迪卡拉紀沉積物中發現的化石洞道是兩側對稱動物留下的遺蹟，但始終缺乏實質性證據。
加州大學河濱分校的Scott Evans博士和地質學教授Mary Droser注意到，在這些洞道附近有一些極小的橢圓形印記。在三維激光掃描儀的幫助下，他們發現了一個規則的圓柱形身體，有著明顯的頭部和尾部，其肌肉組織略呈溝槽狀。該動物的體長為2~7 mm，寬度為1~2.5 mm，最大個體與米粒相似，並且尺寸剛好與洞道吻合。
Evans說：“我們認為這些動物應該是出現在這段時期的。”加州大學聖地亞哥分校的Ian Hughes和南澳大利亞博物館James Gehling等人對這個物種進行了描述，其屬名Ikaria意為“見面的地方”。
“Ikaria wariootia是我們發現的最古老的兩側對稱動物化石，”Droser說，“Dickinsonia和其他較大的生物可能是進化的死衚衕，這些小型生物也許正是我們在尋找的早期兩側對稱動物。”
Ikaria wariootia的形狀雖然相對簡單，但與同時期的其他化石相比卻很複雜。它在海底氧氣充足的細沙層中挖掘，尋找有機物，這表明它有基本的感知能力。Ikaria wariootia身體的前後兩端明顯不同，支持了洞道中發現的定向運動。這些洞道還保留了橫向的“V”形脊，表明Ikaria wariootia是通過收縮身體肌肉移動的。洞道中的沉積物以及Ikaria wariootia以埋藏的有機物為食的跡象表明，Ikaria wariootia可能具有嘴、肛門和腸道。
Droser說：“我們的發現與進化生物學家的預測高度吻合，這很令人興奮。”
期刊編號：0027-8424
原文鏈接：https://www.sciencedaily.com/releases/2020/03/200323152108.htm
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