《紅樓夢》開頭講述女媧補天時剩餘一頑石，後來被丟棄在青埂峰下，被癩頭和尚與跛足道人從太虛幻境帶入凡塵，在人間經歷劫難，後來被歸本案的故事。
癩頭和尚與跛足道人是貫穿全書的重要人物，總是在關鍵的時刻指點迷津,推動故事情節的發展，以大觀眼睛，看穿了一個慾望無窮、沽名釣譽、巧取豪奪的渾濁世界，因而他們遊蕩人間，高唱《好了歌》，度化甄士隱，以風月寶鑑引渡貪慾的賈瑞……這一僧一道雖然出場極少，卻是書中極其重要的人物，是整本小說中真真正正的神仙人物。
然而，《紅樓夢》中還有一道士，並且為日後《紅樓夢》的流傳立下了汗馬功勞，他竟就是隻出現於書中開頭與結局的空空道人。
空空道人出場於第一回。
話說那頑石經歷一番紅塵幻夢之後，又復歸於大荒山無稽崖青埂峰下，獨受日曬雨淋，一天，空空道人遊覽世間名山，訪仙問道。經過青埂峰之下，忽見一大塊石上字跡分明，編述歷歷，石上所記正是頑石身入紅塵，歷盡離合悲歡，炎涼世態的一段故事。
空空道人被石上文字吸引，但本人卻有些頑愚呆氣，覺得石上故事荒謬小氣，一無朝代年紀，二無大忠大賢，三無班姑，蔡女之德，抄了去，還恐世人不愛看呢。
頑石聽後反駁他：你太痴了，沒有朝代，假借漢唐有何妨，無大忠大賢又如何，市井俗人愛看閒文者多，看理治書者少，至於佳人才子等書，千部共出一套，滿紙潘安子建、西子文君，不過作者要寫出自己的那兩首情詩豔賦來，故假擬出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂，逐一看去，都是自相矛盾，大不近情理之話，還不如我半世親睹親聞的這幾個女子……
石頭說的這番話很在理，即使是放到現代也不為過，看來，每個朝代的人都一樣，最愛看的都是一些趣聞野史，風流軼事。
空空道人聽如此說，又將《石頭記》再檢閱一遍：
因見上面雖有些指奸責佞貶惡誅邪之語，亦非傷時罵世之旨，及至君仁臣良父慈子孝，凡倫常所關之處，皆是稱功頌德，眷眷無窮，實非別書之可比。雖其中大旨談情，亦不過實錄其事，又非假擬妄稱，一味淫邀豔約、私訂偷盟之可比。因毫不干涉時世，方從頭至尾抄錄回來，問世傳奇。
於是《紅樓夢》一書從此流傳人間
最後到了後四十回，紅樓夢的續本結局又出現了空空道人，說他又有一天路過青埂峰下，再次遇到那塊頑石，發現石上又多了不少文字，於是對頑石說不如他再次抄錄，尋找人間清閒之人，託他 傳頌，歷經幾世幾劫。
終於在悼紅軒尋到曹雪芹，曹雪芹一看，就笑他：說你空空，原來肚子真的空空，這書既然 是“假語村言”，便就是給人消遣解悶，像你如此尋根究底，就是刻舟求劍了！
空空道人一聽， 把書一擲，仰天大笑：“果然是敷衍荒唐，不但作者不知，抄者不知，並閱者也不知，不過是遊戲筆墨，陶情適性而已！”文中最後以一首詩結束：
說到辛酸處，荒唐愈可悲，由來同一夢，休笑世人痴！
這首詩對應書中開篇之詞：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚，都雲作者痴，誰解其中味！
空空道人這一人物出現在書中開篇和結束，開啟了紅樓夢傳閱之道，也為紅樓夢一書尋到好去處，並且大徹大悟而去。
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