秦始皇“焚书坑儒”，大家肯定都非常熟悉。据说，始皇帝对于“武以侠乱禁，儒以文乱法”非常反感，于是焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十余人”，另外收尽天下的兵器，铸成十二个大铜人。这样看来，儒家在秦代确实经历了大浩劫、大败退，直到汉代“独尊儒术”才逐步走向复兴。
不过，随着一些史料慢慢被发掘出来，“焚书坑儒”一事也有了越来越多的解读。现在比较一致的观点是，焚书主要是焚烧纵横家的一些著作以及秦以外其他国家的史书，这个很容易理解。留下其他国家的史书，等同于留下了齐、楚、燕、赵、魏、韩复国的种子，也留下了他们的精神传承，始皇帝刚刚一统天下，六国遗民无时无刻不想复国，这个时候肯定不能留下他们的史书；纵横家的著作就更不能留了，这是祸乱中原的毒药。除了在春秋战国这个特殊时期比较有市场外，其余朝代都视纵横家如瘟神一般，没有哪个朝代会允许纵横家著书立说。
至于坑儒一事，现在比较流行的说法是集中处决了一批术士。这些术士或是主动，或是被逼为秦始皇炼丹，他们知道炼丹不成肯定要被杀头，于是私底下合计私吞炼丹经费，一起跑路。后来被告发，始皇帝一怒之下，全城搜捕相关人等，一起处决了400多人。
既然焚书坑儒有了很多新的说法。我们也应该重新评判一下秦始皇对儒家的态度。秦朝的治国之道多取自法家，这是为了加强集权，用严苛律法打击六国遗民和旧贵族。同时，秦国强盛始于“商鞅变法”。老祖宗用的是法家的理论，秦始皇想要改，也只能慢慢改，历史的惯性不是闹着玩的。所以，秦朝用法家治国也是顺应时代趋势的。
法家治国，是不是一定就反对儒家呢。作为法家中人，尊法家贬儒家是应有之意，一山肯定不能容二虎。那么，秦始皇自己的态度呢？其实，早在焚书坑儒以前，秦始皇对于儒家是持欢迎态度的。当然，欢迎的是儒家的礼乐制度，也就是帝制神学那一套。儒家这一套学说，能够完美地证明秦始皇地位的正当性和权威性，这是他急需的。秦始皇反对的是孟子“民贵君轻”的那一套。早在公元前219年，秦始皇建立秦帝国的第三年，他就召集齐鲁之地的儒生，进行“泰山封禅”仪式。“泰山封禅”虽然不是儒家首创，但是经过孔子传承和发展以后，实际上也变成了儒家的礼乐文明。所以，接受“泰山封禅”，从很大程度上也表明了秦始皇对待儒家持开放的态度。“焚书坑儒”这一事件，即使真的是坑杀儒生，事情的实质也更像是对儒家的一个警告，而非全盘否定。
在现在的史学界，很多时候把秦汉作为一个时期来讨论，说汉朝是秦朝的延续和发展，其实也不为过。秦始皇对待儒家的态度上和汉武帝没有本质上的区别，即：凡能为我所用的我都欢迎，凡不为我所用的我都禁止。帝王心术本就不是什么新鲜事，历朝历代都一样。
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