争天下时，务求得人，礼爵有加；一旦政权在握，转而大肆屠戮功臣，诛灭异己。在中国的历史舞台上，统治者与开国功臣之间常常玩起 “兔死狗烹”的游戏，懂得了游戏规则，才能占据博弈中的主动权。
越王勾践卧薪尝胆，灭吴复国，这其中起了关键作用的是他的两大功臣：一个是范蠡，一个是文种。当勾践被围会稽山上，弹尽粮绝之时，是文种提出以乞和求降之计来保存性命，使勾践得以生还；当勾践被拘往吴国，是文种留在越国，救死抚孤，耕战自备，愤发图存。当勾践从吴国归来之后，是文种提出了破灭吴国的七种办法：一是以金银相贿赂，讨好其君臣；二是花高价购买吴国粮食，使其仓储空虚；三是赠送美女，去迷惑吴王夫差的心志；四是派遣能工巧匠去帮助吴国修建宫殿，以消耗其财富；五是拉拢吴国的奸臣，以破坏他们的计谋；六是故意推崇吴国的忠臣，使吴王疑心而加以杀害，来削弱吴国的辅佐力量；七是自己要积财练兵，等待时机反攻。
勾践打败了吴国，称霸一时。就在欢庆胜利的时刻，范蠡急流勇退，隐姓埋名，弃政经商去了。
他出逃之后，曾给文种送来一封信说：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。越王可与共患难，不可与共欢乐，你如果不赶快离开，将有大祸临头。”
文种以为范蠡太多心了，不过，从此以后他也不大过问国事了，终日称病在家。可是，勾践并没有放过他。于是，他借探病为名，来见文种，问他道：“先生曾以灭吴的七种手段指教过我，我只采用了其中的三种，便将吴国灭了，剩下四种，你打算再怎么去使用呀？”
文种说：“我看不出它们还有什么用处。”
勾践说：“请先生带了这四种手段，到九泉之下去辅佐我的先人吧!”说罢起身登车而去，留下了一把名为“屡镂”的利剑。
文种明白，勾践容不下他了，便自刎而死。
“兔死狗烹”不只反映了历代功臣的悲剧命运，也揭示了最高掌权者的性格特征。不过勾践这个人杀功臣的手腕不太高明，他直率地表达了他对文种高明智谋的畏惧，而不像后代许多屠杀功臣的掌权者们，还要给受害者扣上“造反”、“通敌”之类的大帽子，因此，他被后代视为忘恩负义的典型。其实，他比那些后来者要仁慈得多，他没有动用酷刑、凌迟之类的残忍手段，只留下一把宝剑，由文种自行就死，而且他也罪止文种一人，而没有大肆株连。所以，知晓“兔死狗烹”的游戏规则，不与人共富贵才能全身而退。
鬼谷子在《内揵》篇说：“若欲去之，因危与之。环转因化，莫知所为，退为大仪。”做什么事情都应该像圆环一样旋转自如。根据客观情况见机而行，使别人不易觉察到自己的行为。这就是保全自我，进退自如的大法则了。要想成为一个成功的人，一定要练就强大的韧性和足够的弹性，这样可以能最大限度的保护自己。在机会来临时，可以以最大的能量来挥洒自己的智慧和才干，赢得别人的敬重。在危机时，能够根据客观情况见机行事，这样可以更好的保全自己，进退自如。
鸟尽弓藏。对于一些掌权者来说，有能力的人是他们的工具，用完了就不再希望他们与自己来分享胜利果实，只可共患难不可共富贵。因此，要吸取兔死狗烹的教训，适时功成身退。
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