吕不韦所处的时代是战国时代，他是卫国人，传说还是姜尚的后代。战国末年著名商人、政治家、思想家，官至秦国丞相。秦庄襄王在位时，以吕不韦为相国，封文信侯，食邑河南洛阳十万户，门下有食客三千，家仆万人。
吕不韦是大商人，商人追求的是利益的最大化。可这吕不韦吃着碗里的，看着锅里的，居然不想经商。于是他找父亲问道："耕田能获几倍的利？"他父亲说："十倍的利。"吕不韦又问："经营珠玉能赢几倍的利？"他父亲说："百倍的利。"吕不韦再问："帮助立一国之主，能赢几倍的利？"他父亲说："无数的利。"吕不韦得出结论说："现在努力耕田，不能保证吃饱穿暖，而帮助立一国之君，得到的好处，可以传之后世，这种大有利可图的事，何乐而不为呢!"
听到这么一分析，他觉得机会来了。
当时秦是最强大的国家之一，而且秦昭王的太子死于魏国，此时王太孙安国君尚未登基。安国君有二十多个儿子，而在吕不韦身边派到赵国做人质的子楚，子楚居中，是最没实力的，因为他的母亲夏姬不受人待见，而安国君的正室是华阳夫人，深受安国君宠爱，但没有诞下子嗣。吕不韦便有了主意。
当时子楚在赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。吕不韦到邯郸去做生意，见到子楚后非常喜欢，说："子楚就像一件奇货，可以囤积居奇。以待高价售出"。于是他就前去拜访子楚，对他游说道："我能光大你的门庭。"子楚笑着说："你姑且先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭吧！"吕不韦说："你不懂啊，我的门庭要等待你的门庭光大了才能光大。"子楚心知吕不韦所言之意，就拉他坐在一起深谈。吕不韦说："秦王已经老了，安国君被立为太子。我私下听说安国君非常宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够选立太子的只有华阳夫人一个。现在你的兄弟有二十多人，你又排行中间，不受秦王宠幸，长期被留在赵国当人质，即使是秦王死去，安国君继位为王，你也不要指望同你长兄他们争太子之位啦。"子楚说："是这样，但该怎么办呢？"吕不韦说："你很贫窘，又客居在此，也拿不出什么来献给亲长，结交宾客。我吕不韦虽然不富有，但愿意拿出千金来为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立你为太子。"子楚于是叩头拜谢道："如果实现了您的计划，我愿意分秦国的土地和您共享。"
说完吕不韦就给了子楚大量金银打点秦国的亲朋好友，扩大自己的影响力！然后吕不韦去秦国想办法说动了华阳夫人在安国君面前给子楚说话。华阳夫人多次向安国君推荐子楚，果不其然子楚成为了秦国的太子。
子楚自然十分感激吕不韦的帮助，吕不韦目的是要子楚成为国君，为了搞好跟子楚的关系，吕不韦又把自己最喜欢的女人赵姬服侍子楚，这也是有预谋的。当时赵姬风华绝代，吕不韦事先告诉赵姬，要勾引子楚，然后和子楚做夫妻，这样我们大家才能荣华富贵。后来的事大家都知道，子楚见到赵姬，很喜欢，不久生了个儿子，也就是大名鼎鼎的秦始皇。也正因为此流传秦始皇是吕不韦的儿子。
一切都如人所愿，安国君去世后子楚顺利继承王位成为秦国的国君，也就是庄襄王。封赵姬为王后，嬴政做太子，而吕不韦则是丞相，封为文信侯，河南洛阳十万户作为他的食邑，又不久，子楚病故，嬴政即位，尊奉吕不韦为相邦，称他为"仲父"。秦王年纪还小，还不能理政，吕不韦掌握了秦国的大权，开始了长达十一年的为相生涯，为政期间秦国的国力继续上升，秦始皇能统一全国有很大一部分功劳算是吕不韦的。
但吕不韦一直和太后有说不清楚的关系，秦国大权就在吕不韦跟太后手里，他们自然会形成政治同盟。可是随着嬴政长大，吕不韦怕东窗事发，就开始准备脱身，吕不韦精心安排了个假宦官嫪毐伺候太后（也就是太后的男宠），太后由于没有跟嬴政住在一起，居然跟嫪毐育有二子，因为有太后的宠幸，嫪毐的权势越来越大，被封侯，门客上千人。嫪毐的野心也越来越大，后来嫪毐与太后有染的事被嬴政知道了，嫪毐发动叛乱，最后兵败被五马分尸，嬴政找到那两个弟弟装到麻袋摔死，太后赵姬也遭到彻底软禁。本来也想杀掉引荐嫪毐的吕不韦，但看在吕不韦劳苦功高的份上，罢了吕不韦的官并要他到封地去。可是吕不韦毕竟做了十几年宰相，在秦国的影响力非常大，到了封地河南洛阳，几乎有权有势的人物都去拜访吕不韦，洛阳俨然成了全国的政治中心，嬴政对比十分恼火，这是罢了吕不韦的官吗，这分明是在示威。嬴政是坚决不能容忍的。
于是给吕不韦了一封措辞严厉的信，决定把他流放到偏远的蜀地；吕不韦看完信，自知自己不会有好下场，考虑到秦国的酷刑之残忍，不如留个全尸，便饮鸩自尽了。
吕不韦的这个买卖做得可谓是轰轰烈烈，为自己赚了个封侯拜相，千古留名，最后却又赔了自己的性命。
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