一、露水街
老湾街是老桐城东乡四大老街之一，它与汤沟、横埠河、虾溪三条街道组成一个四边形，临水而居，是老桐城东乡陈瑶湖水系的关键支点。老湾到汤沟，一东一西，相距十来公里。按老辈人的说法，以李家沟三叉拐为界，上七下八，只有十五华里。桐城东乡，解放后归属枞阳县版图。
老湾街就在我老家村庄东边不到五百米的地方，原先隔着一片田地、坟场以及一条南北向被称为“湾溪”的河流，现在两地连为一体了，田地和坟场上建起了纵横的商贸街道，“湾溪”也成了不起眼的内河。
小时候，记忆中老湾街是“城”的象征，那里住着许多吃商品粮的人家。有几户还下放在我们村劳动，称为“下放户”。他们似乎都住着瓦房，和我们村普遍的草房相比，优越感就像人脸的皮肤，白之于黑。住在这里的人家，整日在街上守着个门面，做小本生意。即便最不济的老人，也会在门口摆着个小摊，卖钮扣、针线和顶针之类小商品度日。老湾街，应该是个“露水街”，早上人特别多，人挤人。那时人们上街，喜欢臂弯里挽着个菜篮子，在街心里行走，得把菜篮子放在头上顶着才能通过。我记得，我一位姑妈曾经很放肆地用乡间俚语说：“人太多了，卵碰卵。”九点一过，就空寂了，难见一个人影。
老湾街是一个矩尺形的街道，坐落在一条高坎上，向北、向东两向铺开。北向的，是老街，一色青石板铺路；我记忆中的青石板，光滑，但排列不甚整齐，凹凸不平，且孔隙很大，不知磨过了多少岁月。若问青石板何时铺就，即便这里年纪最长者，也说不出所以然来；早上有商贩临街摆摊，这里由南而北，分别是：地方特产、日用杂货、医药、鱼虾、糠米和柴火，据说解放前还有大烟馆。东向的，是后兴的新街，卖些时鲜蔬菜、菜秧子、水果、铁器农具和竹筢、帐竿子之类。至于油盐、书本、布匹、照相、茶馆、肉案、农资等，自有集体或国营商家坐店经营。
矩尺直角处，是人流汇聚的地方，往往最是热闹。街左有一家小茶馆，兼营炸油条，常常挤满茶客，南来北往的信息都从这里飞出。茶馆南侧，约莫隔着两个门面，有一个西来赶集的入街口，街口有一方小小的空地，政府工作人员常在这里宣讲一些国家政策。我有几次在街上“露水”正浓的时候，看见有人一手拿着个喇叭筒，对着嘴，一手捏张报纸在宣读。记得有一次，学校组织文艺宣传演出，我是小演员之一，就在这个地方，临时人工圈出一个小圆场，锣鼓喧天地跳啊，唱的，围观的人挤得密不透风。小街一切约定俗成，井然有致，安详而又充满活力。
二、我的买卖
我有时拿着个鸡蛋去街上换支铅笔或写字本之类，有时，遵照父母之命，拿着生产队发给的供应小票去高高的柜台前，打些酱油、买斤把盐或红糖之类。那时，我觉得店员的面孔是高冷的，好在“一手交鸡，一手交猫”，公平买卖，做好交易也不是多难的事。最令我感兴趣的是，店面的大门，一律是上多扇门板的。那么宽，比我家的土屋单扇大门不知宽了多少倍！每次进出，都不免对店门及门槛上的凹槽多看几眼。有时也抬抬头，看到了店内乌黑的穿梁木枋以及带有亮瓦的屋顶。我记忆犹深的是，一家穿梁木枋板楼下面有一堆灰黑色的、表层有叠叠皱痕的燕子窝，常有燕子进进出出，轻扇羽翅，斜飞低掠，鸣声内外，很是好听。后来，当读到刘禹锡的诗“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”时，我立马就想起这一情形，只是那时，在我心里，这些并不是寻常百姓家，寻常百姓家是草盖的房子。
我也曾在这条街上做过“游商”。那时，农村盛行种植黄麻。每到秋季农闲时，黄麻成熟，剥皮，刮净，晒干，拧成麻索。除了自家使用的外，多余的，就到街上去出售。有一次，我肩背麻索，胸前胸后搭着，从街口走到街北。又从街北走到街东，不知走了多少来回，一大清早也没有卖出一根麻索，因为我实在吆喝不出口。
从老湾街矩尺的直角处向西下来，原是个陡坡。陡坡下面是一块较大的空荡荡的洼地，洼地对面原是老湾乡政府所在地。青砖青瓦，大门八字洞开，两旁挂着白底黑字的政府招牌。招牌上的字，几经变化，什么“人民公社”“革委会”“乡政府”，我也不甚清楚了。
记忆最清楚的，就是什么舞龙灯、放露天电影、群众大会等民间活动常在前面空旷的洼地里举行。特别是放露天电影，晚上黑压压一片，周围树上，草垛上都趴着人。我看的印象最深的一场露天电影是《一江春水向东流》，深冬，雪后，夜晚，地上积雪如棱角，电影上下集，有三个小时，人们一声不吭地看着，完全沉浸在剧情里，直到电影散场，也是静悄悄的……
三、临水窥江
老湾街是何时兴建的，我无法知晓了。查阅有关资料和走访年纪稍长者可以知道，老湾，原名老洲湾。原是一处被水环抱着的洲湾，前有长江，西北是面积甚广的荍谷湖，东北不远处连接陈瑶湖。境内河网密布，一道十来米宽的溪流北通横埠河，南接从汤沟河西来的长河，紧靠老湾街西潺潺而过，这就是“湾溪”。
现在的老湾街南对面长河，解放前也是一道夹江。河面较宽，河水较深。夏天，河面上总是东一簇，西一丛地漂浮着些菱角菜。端午节，龙舟竞赛，常在这里举行。可惜我仅仅看过一次，后来河水渐渐变浅，也就无法划动龙舟了。街头临河不远处有一个渡船码头，可以从这里上船，出王家套入江，到大通、青阳、贵池、九华山等处。那时常有周潭、横埠乃至庐江等地商人、香客出长江、入九华，晚上必歇脚于此。上个世纪三四十年代，这里一色是青砖瓦舍，穿枋木楼。有个十字街，密布着茶馆、客栈、饭店、油坊和酒坊。后来，发生了几次大火，街道渐渐荒落了，但相对于周围的村庄，这里的屋舍还是相对“漂亮”些！
夹江两岸是沙洲，古称“木鹅洲”，“木鹅”本是古代水上战争双方在水面上设置的水域分界线标识，一旦战争结束，废弃的“木鹅”被风吹浪打，落到岸边沙洲上。这个洲往往就被称为“木鹅洲”。木鹅洲属于贵池县水域，老湾属于桐城县，两者过去有座桥相通，桥叫“桐贵桥”。现在只有桥名而不见桥形了，只是“桐贵村”的名字一直使用了下来。一九五四年大水后，整治长江水患，王家套和西边不远湖东两处长江口被封堵，洲泽变沃野，老湾街就成了内地普通集市了。但从“木鹅洲”这一名称看，老湾街应该是个不大不小的军事要地。它临水窥江，控制着由长江进入内地的水上要道。
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