“孔雀东南飞，五里一徘徊。”《孔雀东南飞》是我国古代文学史上第一部长篇叙事诗。《孔雀东南飞》和《木兰诗》被后人称为乐府双璧。
孔雀东南飞的故事取材于东汉末年发生在庐江郡(今安徽怀宁、潜安一带)的一桩婚姻悲剧，故事的男主人公叫焦仲卿，是庐江郡的一个府吏，他的妻子叫刘兰芝，是个勤劳、美丽的贤慧女子，刘兰芝十三岁就能织布，十四岁就会裁衣，十七岁嫁入焦家后，夫妻二人十分恩爱。但焦仲卿的母亲却很不喜欢刘兰芝，经常指责刘兰芝缺乏礼教，举止随意，时常刁难于她，刘兰芝每天日出而作，日落而息，每天做很多活，婆婆仍不满意，刘兰芝十分委屈，但婆婆执意要焦仲卿休了自己的妻子。
焦仲卿得知妻子的委曲后，就前去向母亲为妻子求情，说道：“儿子不是做大官的命，能娶到兰芝这样的妻子已十分知足了，况我二人早已立下海誓山盟，生相依，死相随，兰芝嫁入咱家也有二、三年了，并没有什么过错，你为什么非要休掉她呢？”焦母说道：“你真是太愚钝了，兰芝缺乏礼节，举止自由随意，我心中早就对她忿愤已久，你岂能为她自作主张。东邻的女儿秦罗敷，长得聪明可爱，明日我就去为你求亲。你赶紧把她休掉，千万不要再耽误时间了。”焦仲卿见母亲如此说话，急忙给母亲跪下：“娘，听儿一句话，我和兰芝情投意合，若母亲执意要赶走兰芝的话，我就终身不再娶别的女人为妻。”焦母听了儿子的话，更加愤怒，使劲敲打着桌几骂道：“你小子长大了，不再畏惧娘了，为了媳妇竟敢给为娘顶嘴，替媳妇说好话，我在她眼里已无恩情，决不会答应你的请求的。”仲卿见母亲发怒，就拜别了母亲，来到自己的屋里，仲卿见了兰芝，哭着说：“我们夫妻恩爱，怎奈母亲不容，你暂且回归娘家，我去府里当差，过不了几天，待母亲气消了，我再把你接回家。你先受点委屈，一定要答应我的话。”兰芝哭道：“我自从进了焦家门，奉事循公姥，凡事不敢自己作主，每天天亮就织布，一直忙到晚，婆婆仍不满意。今日无故被送还娘家，怎好自己再来。我走之后，我留下的衣物器皿就给你做纪念吧，希望你看到这些东西，就会想起我。”
第二天一亮，刘兰芝就盛装起来，穿戴整齐，举止、投足十分得体。她来到堂上去拜见婆婆，婆婆余怒未消。兰芝说道：“我自小生长于乡间，没有受过多少教育，今和你家贵令郎结亲，深觉惭愧，配不上令郎。我接受了婆婆很多的财物，却不能接受婆婆的使呼。今日遣归娘家，还会记得婆婆在家里日夜劳作。”兰芝又对小姑说：“我刚来家时，你才扶着板床学走路，如今你也长高了，我走后你要好好侍奉母亲，初七及下九玩耍的时侯，还要记得我。”兰芝登上了车子，眼泪落了一地。
仲卿的车在前，兰芝的车在后，走到大路口时，仲卿来到兰芝的车上，对兰芝说：“你且暂时回家去，我先去府里办事，然后再去接你回家，我对天发誓，决不负你。”兰芝说道：“感谢你的真情，我一定等着你，但愿你心如磐石，我心如苇子和蒲草，“蒲苇韧如丝，磐石不转移”。不过我哥哥性情暴燥，恐怕不会听任我的意愿。”二人洒泪依依惜别。
兰芝回到娘家，觉得很没面子。母亲也大为吃惊，自言女儿从小聪明、伶俐，勤劳、贤慧今日无故被遣返娘家，询问何故。兰芝哭着对娘说道：“非儿之罪过。”母亲听后也很悲伤。人们得知刘家的女儿回了娘家，都很惊奇。过了十几天，县令听到了刘兰芝的贤名，差人来为自己的三儿子说媒。刘母闻知县令的公子少年弱冠，有才有貌，就对女儿说道：“县老爷差人来说媒，他家三公子才貌双全，你就答应吧。”兰芝哭着对母亲说：“我与焦郎分别时，立下誓言，二人生死永不分离，我不能违背焦郎的情义和自己的誓言。你可谢绝媒人吧，以后再慢慢说吧。”刘母对媒人说：“我们小户人家的女儿，出嫁后又被遣还娘家，嫁给府吏家尚且不能，又怎能配得上县老爷的公子呢？我不敢答应你，还是请老爷再去找找别处的好姑娘吧。”
又过了几天，太守又遣郡丞来刘家提亲。太守的五公子长得俊美丰逸，玉树临风，至少未婚，闻兰芝贤名前来求婚。太守遣郡丞为媒、主薄传信，郡丞亲自来刘家提亲。刘母谢绝媒人说：“女儿有过誓言，不再嫁人，我也不好强迫于她。”兰芝哥哥闻说太守求婚被拒，心中烦燥十分不高兴，对妹妹说道：“你怎么能做这样的决定。先时嫁得不过是一小吏，而今嫁得是一个官宦人家的贵公子，两者的差距何止天上地下，妹妹若嫁得太守公子，何愁荣华富贵，你如今如此任性，以后你意欲何为呢？”兰芝望着哥哥说道：“哥哥说的也有道理，我从婆家如今回到娘家，凡事只须哥哥作主，我那敢自作主张。虽与府吏立下誓约，但以后永远也不会相见了，就依哥哥吧。”
太守得知刘家答应求婚，非常高兴，马上就挑选吉日，今天二十七，三十就是迎娶的好日子。太守府张灯结彩，马上就布置婚礼，太守府人来人往，装扮得金碧辉煌，十分豪华。聘金三百万，绸缎三百匹，从外地采买了许多山珍海味。上庐江府娶亲的从人就有四、五百人。
刘母对兰芝说：“刚得到太守家的信，明日太守家就要迎娶你了，你赶紧做身新衣裳，莫耽误了婚事。”兰芝闻听此言，眼泪扑扑地往下掉，一边哭一边做，一天就做成了一件新衣服。天已昏黑，兰芝哭着出了家门。
仲卿闻知兰芝有了变故，赶紧请了假来到兰芝家，离刘家还有二、三里地，兰芝听到了仲卿的马鸣，赶紧跑了过去，对仲卿说道：“自从我们分离后，事情果如我所料，我有父母亲，还有哥哥来逼迫我嫁人，我自己无法作主，你还有什么好指望呢？”仲卿言道:“我祝贺你高攀上了名门。我心如磐石，坚以千年，你心如蒲苇，只是一时的坚韧吧。从今后你当享富贵，我只有独赴黄泉。”兰芝听闻此言，对仲卿说道:“你何出此言？既同是被逼迫，君死我岂能独生。但愿黄泉相会不负此言。”二人握手而别，生离死别，堪比万语千言。
仲卿回家后，对母言道:“今天风又大天又冷，儿就像落山的太阳一样，母亲以后要孤单受苦啦。我已做好不好的打算，不要去怨恨别人和鬼神，但愿母亲身康体健，寿比南山。”焦母闻言哭道:”你是官家子弟，怎么能为一位妇人去死呢？贵贱情何薄，东邻家的女儿很贤慧，我明日就去给你提亲，她家很快就会应允的。”
仲卿回到自己的屋中，心中无比倜伥，睹物思人更增加了内心的愁闷。
第二天，刘兰芝风光地出嫁了，黄昏的时候，庭院也静寂无人，刘兰芝缓缓走出了新婚的青庐帐，来到一清水池旁，言道:“我命绝今日，魂去尸长留。”遂投入池中而亡。
仲卿闻兰芝徇情而死，来到院中自缢而亡。徘徊庭树下，自挂东南枝。
二人死后，两家异常悲伤要求合葬，两家将二人尸首葬于华山傍，坟上种满了松柏、梧桐，枝繁叶茂，树上有一对鸟，名叫鸳鸯，每天相互对视相叫到五更。人们每行至此处，颇多感慨。
《孔雀东南飞》中焦仲卿、刘兰芝的婚姻悲剧，令世人唏嘘、惋惜，如今婚姻自主，但愿此类悲剧不会重演。
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