1967年，王曉棠到部隊體驗當兵生活的情景
王曉棠，原籍江蘇南京。1934年1月4日生於河南開封，幼年時代隨父母遷居重慶。因受家庭薰陶，從小就拜師學唱京劇。初中時已學會“鐵弓緣”、“驚夢”等許多唱腔。1948年舉家遷居杭州。次年畢業於浙江省立中專，繼續自學京劇。
1952年參軍考入中國人民解放軍總政文工團京劇團，次年調入總政話劇團。1958年正式調入八一電影製片廠。“文革”中受衝擊，復員到林場勞動6年，1975年平反。1984年起任導演。1988年任八一電影製片廠副廠長。1992年9月起任廠長，後兼任黨委書記，1998年8月當選中國電影家協會副主席。1988年被授予大校軍銜，1993年7月晉升少將。
王曉棠，第一次登上銀幕是1955年拍攝的《神秘的旅伴》一片，片中扮演一個黎族姑娘，傳神的眼睛，奔放的熱情，感染了觀眾，成為觀眾較為喜愛的電影演員。隨後在《邊寨烽火》一片中成功地扮演了女主角瑪諾，1958年獲11屆卡羅維發利國際電影節青年演員獎。
60年代初又成功地塑造了《野火春風斗古城》中性格不同的金環、銀環姐妹倆，再次顯示她高超的表演技巧。還出演過的影片《海鷹》、《碧空雄師》、《鄂爾多斯風暴》、《英雄虎膽》，其中以不多的篇幅，塑造了具有性格氣質的人物，展現出她的較強的塑造力。
王曉棠《邊寨烽火》劇照
王曉棠出身於京劇演員，她在銀幕上的表演保留了京劇演員眼睛的表現力強的長處，又要適應電影表演的生活化，對錶演加以抑制，收斂，賦予充實的內心活動，使眼睛會說話，可又不過火，走樣。曾有人稱她是“全能演員”，因為她除能說一口純正的北京話，而且還會說地道的河南、杭州、四川、河北等地方言。周總理看過她用四川話演出的單人諧劇《賣電影票》，為之捧腹不止。可見她的藝術才華是何等的博學多才。
影片《野火春風斗古城》劇照 王潤身飾國軍起義團長關敬陶
海鷹》劇照（1959）王曉棠飾女民兵連長吳玉芬 王心剛飾海軍上尉張敏
最令人記憶猶新的是在與於洋共同出演的電影《英雄虎膽》，王曉棠的反角風頭竟然蓋過了主角。片中她演的是國民黨特務阿蘭，舞會上阿蘭勾引打入敵人內部的解放軍，還跳了一段當時聞所未聞的熱情激昂的倫巴，苗條的身軀散發著青春的氣息。
王曉棠回憶說，當初拍攝的時候一改再改劇本，就是因為生怕將阿蘭拍得太漂亮了，讓觀眾“敵我不分”。但儘管如此，許多觀眾看了《英雄虎膽》之後，依然對王曉棠的美麗大發感慨，有人還對曉棠說：“哎呀，其實阿蘭是可以改造好的。”也有人說：“嗨！這麼好的閨女怎麼就讓國民黨找去了呢。”甚至還有人惋惜地說：“哎，她也犧牲了。”而問題，就出在了漂亮上。
據說，此片播出以後，當時的大街小巷就暗潮湧動，出現了許多偷偷學跳倫巴的青年男女。而王曉棠“中國第一女特務”的雅號也不脛而走。
正當王曉棠走紅之時，“文革”來了。由於堅持說“建國17年文藝不是黑線專政”，她所有的影片均被否定。一夜之間，有關“揭發”、“批判”她的大字報，鋪天蓋地。1968年，王曉棠被“專政”，並被“勒令”交代“窩藏反革命大字報底稿”的“罪行”。
王曉棠一口回絕:“我不能誣陷別人，也不能說不負責任的話。”於是，鋼絲鞭、大木棍狠狠地打在她的身上。“專案組”的人還認為，一個嬌嫩的女演員肯定一打就會招。不料，王曉棠儘管遍體鱗傷，卻始終只有兩句話:“沒有。”“不知道。”
一天，王曉棠從“專政隊”幹完活回家，發現門裡地上有一封信:“大姐，我們夫妻倆都是工人，就在八一廠附近住。看見大姐乾的活是苦的，身體是累的，我們特別心疼。大姐演的電影我們都看過，聽說您跟銀環一樣的堅強我們每月從工資裡勻出一個人的工資和糧票給大姐，大姐保養好身體，將來好為我們演更多的好電影。”
1969年12月，王曉棠由於“頑固不化”被“特殊復員”到北京遠郊懷柔縣。當地武裝部的人為了保護王曉棠，把她安排到北臺上林場。王曉棠在這裡落戶6年之久。
1974年，王曉棠16歲的愛子，不幸得了肝炎，由於得不到及時有效治療，病情不斷惡化，幾個月後就去世了。當時，這一打擊不啻五雷擊頂，但這個“集美麗和堅強於一身”的女人並沒有被打倒，她心中更堅定一個信念:生命不息，一定要重返崗位，重回銀幕!
1975年，王曉棠終於回到八一廠。從此，她以百倍的熱情投入到所摯愛的電影事業中去。後來，王曉棠走上了導演崗位，執導了《大轉折》、《大進軍》、《較量》等一大批極具影響力的大片。 她擔任導演時已50歲，提拔為八一廠廠長和黨委書記時將近60歲;當時廠裡虧了800多萬元，她拼了性命去幹。第一年廠裡扭虧200萬，第二年扭虧400萬，第三年扭虧為盈，開始有獎金髮給職工了;離任時，廠裡資金剩餘6000多萬元。
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