隋炀帝是隋文帝的次子，按照封建宗法制他是没有资格继承皇位的，但他善于伪装，凡事谨慎、伪装朴素，取得了隋文帝的欢心。他又勾结权臣杨素，多次陷害太子杨勇，终于使文帝废掉太子杨勇，改立他为太子。公元604年(仁寿四年)文帝卧病，杨广便加紧了篡权活动，他杀死其父隋文帝，又杀其兄杨勇，于是年七月，登上了皇帝的宝座，是为炀帝。隋炀帝即位后，立即丢弃他的俭朴外衣，穷奢极欲，推行了一系列的暴政，是历史上有名的暴君。
大兴土木 隋场帝即位后第二年，即开始营建洛阳，每月役使二百余万人，长达十个月之久，死者十四五，耗费了大量的人力和物力。修建东都的皇城及宫殿，动用一百万民工，随后又建西苑，周围二百多里，内有人工海，周十多里，沿海筑有十六院，每院都有四品夫人主之，海内有蓬莱、方丈、瀛洲三神山。苑内堂殿、楼台、亭榭，极为华丽。苑内花木秋冬叶落，即剪彩帛为叶，色褪则更换新制，使常如春天。又征调各地珍禽奇兽，养置苑内，以供玩赏。炀帝常常带宫女数千，在苑内寻欢作乐，穷极奢侈。
公元607年(大业三年)炀帝又“发丁男百余万筑长城，西距榆林，东至紫河，一旬而罢，死者十五六”。次年，又“发丁男二十余万筑长城，自榆谷而东”，这些工程，都成为人民的沉重负担。隋炀帝为了巡游江南的方便，还征调民工二百万开凿大运河，大运河以洛阳为中心，北起涿郡、南至余杭，分为永济渠、通济渠、邗沟、江南河四段，全长四千余里。大运河的开凿，在客观上适应了南北经济文化交流的要求，具有积极的意义。但是在开挖过程中，隋炀帝滥征民力，男夫不足，征及妇女，督工又急，许多民工死在工地上，开凿运河超过了人民的负担能力，耽误了人民的生产时间，对农业生产造成了极大破坏。
巡游全国 隋场帝为了个人的享乐和显示自己的威势，经常到各地巡游。为了巡游江南，他强迫人民制造龙舟及杂船数万艘，公元605年(大业元年)八月，隋炀帝率二十余万人巡游江都(今江苏扬州)，他与皇后乘坐的龙舟，高四十五尺、宽五十尺，长二百尺，饰以金玉，挂满彩旗，雕刻奇丽，随从嫔妃、王公、百官、僧尼、道士等，另乘别船，共动用船只五千二百多艘，纤夫八万余人。所经州、县五百里之内供献饮食。一些地方官为了升官，千方百计搜刮，投炀帝之所好，所献食品吃不完，便埋掉或倒入运河，使沿河人民倍受其害，第二年才回到洛阳。
公元607年(大业三年)隋场帝又北巡榆林，行前令河北十余郡丁男凿太行山，开前往并州的大路，他途径雁门(山西代县)时，因太守丘和献食精美，即升为博陵(河北定县)太守，并让其他地方官向他学习。这样一来，百官效尤，争献美食，更加重了人民的负担。公元608年(大业四年)，又出长城，至突厥牧地;公元609年(大业五年)又西行到张掖，西域二十七国使者掲见;公元610年(大业六年)再游江都;公元616年(大业十二年)又北巡长城;617年(大业十三年)又三游江都。每次巡游，耗资不可计数，大臣高颖、贺若弼等私议奢侈过分，竟以诽谤罪被杀，此后，便无人敢言奢侈了。炀帝肆意挥霍，所经之地，人民叫苦连天，所受灾难胜于天灾，激化了阶级矛盾
杨玄感是杨素的儿子，袭封楚国公，官至礼部尚书,613年，他受命驻黎阳督运粮草，他看到炀帝发动对高丽的战争失去民心、阶级矛盾激化有机可乘，便打起了“为天下解倒悬之急，救黎元之命”的旗号，起兵反隋夺权，聚众十余万。杨玄感起兵后，隋炀帝急忙从高丽前线回军镇压，杨玄感兵败自杀，第二次进攻高丽也没有成功。第三次侵略高丽是在公元614年(大业十年)，途中士兵逃亡甚多，斩杀亦不能禁。此时，高丽也不堪连年战争，高丽王请降，而隋朝内部各地相继爆发农民起义，也已无力再战，隋炀帝借机罢兵。三次进攻高丽，用兵力三百余万，使大批劳动力脱离了农业生产，耕稼失时，田畴多荒，“黄河之北，则千里无烟，江淮之间，则鞠为茂草”，农业生产遭到严重破坏，人民生活痛苦不堪，一场大规模的农民起义终于爆发了。
除了底层人民的反抗以外，很多王公贵族也趁机起兵夺权，其中最著名的就是隋炀帝的表哥唐高祖李渊，而杨广最终被李渊逼得兵败自刎而死。
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