1775年4月19日的清晨，一阵枪声打破了莱克星顿的平静，这枪声如同燎原的烈火点燃了北美殖民地人民反抗的热情。受马萨诸塞州人民抗击英军英勇行为的鼓舞，新英格兰各地的民兵迅速集结起来，赶赴马萨诸塞州。
当地民兵团实力大增，组建了一支军队—新英格兰军。他们包围了波士顿，把英军围困在那里。在此期间，新英格兰军还攻占了位于纽约和加拿大之间的泰孔德罗加和克朗波因特，缴获了一批大炮。这批大炮在接下来在攻占波士顿的战役中立下了赫赫战功。
战争双方在波士顿紧张对峙。英国的当权者十分清楚，北美殖民地是重要的原料产地和产品市场，动乱需要尽快平息。为了打破当前的对峙状态。5月，英国派兵增援波士顿，并派出了三位将军:威廉·豪、亨利·克林顿、约翰·柏高英。
在这种形势下，北美殖民地也必须有所动作。1775年6月20日，华盛顿前往坎布里奇领受大陆军的指挥权，自此以后攻占波士顿成了大陆军的首要目标。到达波士顿之后，华盛顿对内整顿兵马，对外开展情报收集工作。
华盛顿
7月18日，大陆军获悉英军在波士顿的重要地点多尔切斯特高地设防。于是，他们立即派兵到查尔斯城半岛，因为该半岛拥有可以俯瞰整个波士顿的邦克山和布雷德山。按照战略布局，大陆军会在靠近连接半岛和大陆狭地的邦克山建筑工事。这样一来，他们既可以发挥居高临下的地势优势，又能防止英军从狭地登陆。
没想到的是，派去的部队没有在邦克山设防，而是在布雷德山安排了防守，这种违背了最初打算的战略布局，可以让英军在狭窄地带轻而易举地登陆，截断大陆军的退路。
不过幸运的是，英军居然没有发现这个漏洞，威廉·豪选择从正面和左右两翼攻击大陆军，结果大陆军充分利用地形的优势击退了英军的两次进攻。但最后由于弹药不足被迫撤离阵地，英国人占领了布雷德山。不过英国人也付出了沉重的代价，损失了近一半的兵力。
而此时，在北方战区，英国驻加拿大的盖伊·卡尔顿司令官正在招募加拿大人，欲挥师南下进攻纽约。大陆军嗅到了危险的信号，决定先采取行动，在加拿大截住对手，防止战线南推。菲利普·斯凯勒将军集结了一支1000人的队伍，北上加拿大。9月份，他率兵包围了圣约翰斯。但斯凯勒进入加拿大不久就因病离开了军队，蒙哥马利代替他接手了军队。经过两个月的努力，战况才有了新的进展。11月2日，圣约翰斯驻防的英军宣布投降，盖伊·卡尔顿率领残余的兵马往魁北克撤退。
11月13日，大陆军乘胜追击，一鼓作气地攻占了蒙特利尔。但蒙哥马利的军队经过多番血拼，损失了将近一半的人。也就是说，余下的500人队伍很难有大动作了，他们现在最需要援兵。
华盛顿斟酌再三，决定派阿诺德前往增援。但华盛顿的大陆军正全力包围彼士顿，根本没有多余的部队可以调配增援蒙特利尔，所以阿诺德必须在波士顿附近的坎布里奇重新招募志愿兵。幸运的是，才触口愿募得了1100名志愿兵，可以迅速赶往魁北克与蒙哥马利会合。
但此行路途遥远，他们必须日夜兼程，沿着肯尼贝克河前行，直到进入缅因的荒野，顺昌迪埃河而下，才能到达目的地。在这一征程中，阿诺德的士兵面临着饥饿、寒冷、疾病的三重威胁。11月8日，这支队伍到达魁北克时，只剩下600人，路上的损耗实在是太大了。但军人的天职是服从命令，阿诺德稍稍整顿兵马，13日便率众横渡圣劳伦斯河，12月3日，终于与蒙哥马利胜利会师。
两军会师后，于12月30日发动对魁北克城的进攻。但会合后的军队，总计也只有1100人，最后，这次进攻因为寡不敌众而失败，部队伤亡惨重，蒙哥马利战死沙场，阿诺德受伤。不过，坚持血战到底的阿诺德仍然率部包围魁北克，苦苦等待后援，怎奈英军先于援军到来，兵力众多的英军发动反攻，大陆军不战而退，在北方战场丢掉了主动权。
大陆军远征加拿大的失败使整个大陆军士气低落，华盛顿面临的压力越来越大。他切断了英军陆上的一切供给，同时加强了对波士顿的攻势，1776年3月，大陆军占领了多尔切斯特高地，如此一来就可以把整个波士顿及其港口囊括在大炮射程之内。
而英军统帅威廉·豪并不把波士顿当作战略要地，认为久困于此并无太大的意义。3月17日，英军自动撤离波士顿，大陆军攻占了波士顿。这场胜利使大陆军的士气大受鼓舞，暂时扫去了远征加拿大失败的阴霾。
大陆军攻占波士顿的消息不仅鼓舞了殖民地人民的士气，更重要的意义是，它提升了殖民地人民脱离英国统治、建立独立自主国家的信心。但是除了军事上的胜利，北美殖民地宣布独立还需要其他一些推动力。
华盛顿在1776年1月31日第一次表示独立的可能性。10天后华盛顿建议大陆议会应该告诫英国的大臣:澎湃的自由精神在我们身边激荡，永远不会屈从和被奴役，我们决定和这个如此不近人情、不公正的国家断绝一切关系。
潘恩的《常识》则为北美独立做了思想准备。潘恩是一个激进的资产阶级民主主义分子，极力主张北美脱离英国独立，建立全新的政权。他的《常识》极具政治远见，文中犀利地抨击了英国的劣行和保守派的妥协儒弱，并详细地分析了北美的局势，最后一针见血地指出:北美一日不独立，一日无法摆脱奴役。他的《常识》文字激昂，立场坚定，像一枚深水炸弹，短短3个月就发行了1.2万册。当时北美几乎所有的白人成年人都阅读过此书，华盛顿领导的士兵更是人手一份。《常识》用天赋人权的思想将人民的思想武装起来，推动了北美独立的思想进程。
这样一来，殖民地的局势告别了不明朗状态。北美脱离英国宣告独立成为大势所趋的潮流。来自各个殖民地的议会代表先后在大陆会议上提出独立要求。6月12日，大陆会议成立了一个由托马斯·杰斐逊、约翰·亚当斯、本杰明·富兰克林、罗杰·谢尔曼、罗伯特·利文斯顿5个人组成的独立宣言起草委员会。
《独立宣言》
7月2日，起草委员会提交了由杰斐逊执笔的《独立宣言》，经过两天的辩论和修改，7月4日大陆会议投票通过了《独立宣言》。7月9日《独立宣言》在费城公布，庄严郑重地宣告北美13个殖民脱离英国，组成独立自由的国家。北美人民从此没有了对英国王室效忠的义务，断绝了和英国的一切政治关系，用全部的权力来宣战、缔合、联盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。北美殖民地的武装起义变成了一场独立战争。
《独立宣言》是最振奋人心的自由的呐喊，它列举了美利坚人对英王的不满，义正词严地宣称英国现在的历史就是对殖民地进行掠夺和伤害的历史，他们最直接的目的就是在各个州上面建立一个暴力独裁政府。同时，宣言还指责了英国国王对殖民地谦卑的和平请愿报以粗暴的态度，以及英国拒绝批准维护公众利益的法律，解散各殖民地议院，干涉北美殖民地上的人口自由通行等行为。
宣言中还指出英国纵容军队和雇佣军抢夺殖民地人民财物，制造流血事件的罪行……全篇共对英王提出了25条申诉，这些不满和申诉表达了殖民地人民的愤怒和反抗的决心。
不过，《独立宣言》最重要、最深远的意义在于它十分明确地阐述了平等自由、人民主权的思想。宣言倡导众生平等，造物主赋予他们许多不能出让的权利，这其中就包括了生存权、自由权、获得幸福的权利。同时，宣言告诫统治阶级，政府的出现是经过被统治阶级同意产生的，他们的作用就是保护普通民众的权利。任何破坏这些权利的政府就是暴政，而人们有权力推翻这个政府，通过自己的手段获得幸福和安全。
自1776年开始，《独立宣言》所表达的原则和思想在世界范围内产生了深远影响，它的主张有着持久的生命力。而在美利坚，这些表达更是有直指人心的力量和难以言表的感染力、穿透力，感动着一代又一代的美国人。令人没有想到的是，《独立宣言》成为美国人乃至全世界人民日后一次次争取权益的理论武器。
美国那些远见卓识的改革家无论是要废除奴隶制、禁止种族歧视，还是妇女解放运动，都一遍又一遍地、不厌其烦地重复和提醒人们:“人人生而平等。”世界人民在反抗独裁和暴政时，也一再重申“政府的正当权利是经被统治者同意所授予的”。
《独立宣言》不仅是美国自由的呐喊，更是替那些处在非民主统治下的人们所发出的呐喊。
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