很多人以為59式坦克是中國裝甲力量的象徵，其實，在上世紀80年代以前，中國裝甲兵的絕對主力是一種很古老的二戰時期的著名坦克——T-34-85中型坦克。
1950年9月，中國從蘇聯購買10個步兵師屬坦克團的全部裝備，包括300輛T-34中型坦克，60輛IS-2重型坦克，40輛ISU-122自行火炮。1951年8月18日，裝甲兵提出組建60個步兵師的師屬坦克自行火炮團，中國決定再次從蘇聯購買坦克，從1951年9月至1954年1月，中國從蘇聯進口了57個坦克自行火炮團的裝備。包括T-34中型坦克1368輛，SU-76式自行火炮912輛，坦克牽引車112輛，各種工程車60輛。1958年，蘇聯宣佈駐旅順大連的蘇軍提前撤軍，旅大地區蘇軍的重型武器裝備，都折價移交中國。我軍接收T-34中型坦克169輛，IS-2重型坦克22輛，SU-100自行火炮99輛，ISU-152自行火炮67輛，中型坦克牽引車7輛，重型坦克牽引車2輛。
至1963年，中國陸軍裝甲部隊共進口蘇制T-34中型坦克1837輛，IS-2重型坦克82輛。此外中國還從蘇聯接收了大量自行火炮，除了1951~1954年進口的912輛SU76自行火炮，還有SU-100自行火炮99輛，ISU-152自行火炮67輛，ISU-122自行火炮40輛。以上這些3037輛各種坦克和自行火炮，成為中國陸軍70至80年代的裝甲兵主力裝備。
這批老式坦克裝甲車輛，直到80年代也沒有退休。與如今充滿光學電子信息設備的新式坦克不同，過去的老坦克其實就是鐵疙瘩，沒有什麼新舊之分，大修以後就跟新的一樣，用一百年都沒問題。中國甚至還對T-34坦克進行了大量的改裝，例如更改雙指揮台，配備激光測距機，增加高性能穿甲彈和碎甲彈，安裝重型火焰噴射器，改裝成為雙37毫米自行高炮支援越南戰場等等。到1992年，瀋陽軍區的10個守備師撤銷，守備師坦克團的T-34-85坦克全部退役。到了90年代末，在中國的預備役部隊裡，仍能看到老而彌堅的T-34坦克！
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