很多人以为59式坦克是中国装甲力量的象征，其实，在上世纪80年代以前，中国装甲兵的绝对主力是一种很古老的二战时期的著名坦克——T-34-85中型坦克。
1950年9月，中国从苏联购买10个步兵师属坦克团的全部装备，包括300辆T-34中型坦克，60辆IS-2重型坦克，40辆ISU-122自行火炮。1951年8月18日，装甲兵提出组建60个步兵师的师属坦克自行火炮团，中国决定再次从苏联购买坦克，从1951年9月至1954年1月，中国从苏联进口了57个坦克自行火炮团的装备。包括T-34中型坦克1368辆，SU-76式自行火炮912辆，坦克牵引车112辆，各种工程车60辆。1958年，苏联宣布驻旅顺大连的苏军提前撤军，旅大地区苏军的重型武器装备，都折价移交中国。我军接收T-34中型坦克169辆，IS-2重型坦克22辆，SU-100自行火炮99辆，ISU-152自行火炮67辆，中型坦克牵引车7辆，重型坦克牵引车2辆。
至1963年，中国陆军装甲部队共进口苏制T-34中型坦克1837辆，IS-2重型坦克82辆。此外中国还从苏联接收了大量自行火炮，除了1951~1954年进口的912辆SU76自行火炮，还有SU-100自行火炮99辆，ISU-152自行火炮67辆，ISU-122自行火炮40辆。以上这些3037辆各种坦克和自行火炮，成为中国陆军70至80年代的装甲兵主力装备。
这批老式坦克装甲车辆，直到80年代也没有退休。与如今充满光学电子信息设备的新式坦克不同，过去的老坦克其实就是铁疙瘩，没有什么新旧之分，大修以后就跟新的一样，用一百年都没问题。中国甚至还对T-34坦克进行了大量的改装，例如更改双指挥台，配备激光测距机，增加高性能穿甲弹和碎甲弹，安装重型火焰喷射器，改装成为双37毫米自行高炮支援越南战场等等。到1992年，沈阳军区的10个守备师撤销，守备师坦克团的T-34-85坦克全部退役。到了90年代末，在中国的预备役部队里，仍能看到老而弥坚的T-34坦克！
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