霍光是西漢大將軍，他跟隨漢武帝近30年，是武帝的重要謀臣，深得武帝信任。武帝去世前，將輔佐年幼的漢昭帝的重任，交給了霍光等幾位重臣。
漢昭帝即位後，非常尊重霍光，待他如同父親。當時朝廷一切軍政決策，全都出自霍光之手。漢昭帝去世之後，由於昭帝無子，霍光擁立漢武帝的孫子昌邑王劉賀即位，但是因為劉賀荒淫無道，不久被廢除。霍光又擁立漢武帝的曾孫劉詢即位，成為漢宣帝，但是，一切朝政實際上仍由霍光總攬。
作為四朝元老，霍光在朝輔政二十年，國泰民安，四海臣服，為漢室的安定和中興建立了功勳。但因為他位極人臣，大權在握，黨親滿朝，威震海內，聲威連皇帝都感到畏懼。
一次，漢宣帝與霍光同車出行，宣帝因為霍光坐在身邊而感到十分不安，有如芒刺在背。這就是成語“芒刺在背”的典故。
霍光的原配夫人東閭氏，有一位名字叫“顯”的奴婢。東閭氏生了一個女兒後就去世了，這位叫“顯”的奴婢就逐漸成為霍光的夫人，“顯”由於出身低微，沒有姓氏，就跟隨夫姓，稱為“霍顯”。
霍顯是一個貪婪的女子，雖然已經做了威風八面的霍夫人，仍然不滿足，還想讓她的女兒嫁給宣帝為後，將來生子做皇帝，永葆霍家的榮華富貴。
但是當時漢宣帝已娶了一個叫許平君的女子為皇后，霍顯十分妒忌，就在宣帝即位三年之後，仗著霍光的威勢，買通一位御醫，偷偷毒死了當時分娩後在宮裡調養身體的許皇后。
許皇后死後，宣帝派人將當時在場的幾位御醫抓捕，準備調查許皇后死因，這讓霍顯十分驚慌，只好將實情告訴霍光。霍光雖然感到震驚，但是經過權衡，沒有檢舉妻子，反而順從妻子給宣帝施壓，宣帝迫於霍光威勢，放走御醫，停止了此案的調查。此後又如霍顯所願，宣帝娶了她的女兒霍成君做了皇后。
西元前68年，霍光病死。霍光去世後，漢宣帝親臨喪禮，懷念霍光對王朝的功績，並讓霍顯的兒子霍禹繼承侯位。
然而，霍夫人及霍氏子孫，卻家政不修，驕傲奢侈，放縱享受，生活靡爛。此時，霍顯殺害許皇后的舊事暴露出來了，對霍氏家族早有提防的宣帝開始收取霍氏兵權，並逐步削減霍氏的勢力，霍夫人及霍氏子孫生起了怨恨不滿的心。
一天晚上，霍顯在睡夢中夢見了霍光，霍光焦急地對她說：“你知不知道，咱們的兒子霍禹就要被逮捕了？朝廷正緊急抓捕他呢！”。除了霍光給夫人託夢之外，當時在霍府，還出現了許多怪異的景象：家裡老鼠肆虐，甚至與人對撞；屋前樹上的貓頭鷹不停哀叫，聲音悽慘恐怖；府第大門無緣無故就自己壞掉；而且霍禹也夢見朝廷派來的車馬轟隆隆地前來捉拿他……
這一切，都是大禍臨頭前的預兆，讓霍家上下惶恐不安！
預感大勢不妙的霍氏家族想先下手為強，便謀劃反叛，不久事機敗露，霍禹被捕，被腰斬處死，霍顯及其家眷全被處死。霍皇后被廢除，不久就自殺了。霍氏家族被連坐誅殺者達上千，慘遭滅族大禍。當時人們都說，霍家這樣大的家業，都是斷滅在霍夫人手中。
威震天下的霍氏家族，就這樣滅亡了。
此時距離霍光去世，僅僅三年。
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