霍光是西汉大将军，他跟随汉武帝近30年，是武帝的重要谋臣，深得武帝信任。武帝去世前，将辅佐年幼的汉昭帝的重任，交给了霍光等几位重臣。
汉昭帝即位后，非常尊重霍光，待他如同父亲。当时朝廷一切军政决策，全都出自霍光之手。汉昭帝去世之后，由于昭帝无子，霍光拥立汉武帝的孙子昌邑王刘贺即位，但是因为刘贺荒淫无道，不久被废除。霍光又拥立汉武帝的曾孙刘询即位，成为汉宣帝，但是，一切朝政实际上仍由霍光总揽。
作为四朝元老，霍光在朝辅政二十年，国泰民安，四海臣服，为汉室的安定和中兴建立了功勋。但因为他位极人臣，大权在握，党亲满朝，威震海内，声威连皇帝都感到畏惧。
一次，汉宣帝与霍光同车出行，宣帝因为霍光坐在身边而感到十分不安，有如芒刺在背。这就是成语“芒刺在背”的典故。
霍光的原配夫人东闾氏，有一位名字叫“显”的奴婢。东闾氏生了一个女儿后就去世了，这位叫“显”的奴婢就逐渐成为霍光的夫人，“显”由于出身低微，没有姓氏，就跟随夫姓，称为“霍显”。
霍显是一个贪婪的女子，虽然已经做了威风八面的霍夫人，仍然不满足，还想让她的女儿嫁给宣帝为后，将来生子做皇帝，永葆霍家的荣华富贵。
但是当时汉宣帝已娶了一个叫许平君的女子为皇后，霍显十分妒忌，就在宣帝即位三年之后，仗着霍光的威势，买通一位御医，偷偷毒死了当时分娩后在宫里调养身体的许皇后。
许皇后死后，宣帝派人将当时在场的几位御医抓捕，准备调查许皇后死因，这让霍显十分惊慌，只好将实情告诉霍光。霍光虽然感到震惊，但是经过权衡，没有检举妻子，反而顺从妻子给宣帝施压，宣帝迫于霍光威势，放走御医，停止了此案的调查。此后又如霍显所愿，宣帝娶了她的女儿霍成君做了皇后。
西元前68年，霍光病死。霍光去世后，汉宣帝亲临丧礼，怀念霍光对王朝的功绩，并让霍显的儿子霍禹继承侯位。
然而，霍夫人及霍氏子孙，却家政不修，骄傲奢侈，放纵享受，生活靡烂。此时，霍显杀害许皇后的旧事暴露出来了，对霍氏家族早有提防的宣帝开始收取霍氏兵权，并逐步削减霍氏的势力，霍夫人及霍氏子孙生起了怨恨不满的心。
一天晚上，霍显在睡梦中梦见了霍光，霍光焦急地对她说：“你知不知道，咱们的儿子霍禹就要被逮捕了？朝廷正紧急抓捕他呢！”。除了霍光给夫人托梦之外，当时在霍府，还出现了许多怪异的景象：家里老鼠肆虐，甚至与人对撞；屋前树上的猫头鹰不停哀叫，声音凄惨恐怖；府第大门无缘无故就自己坏掉；而且霍禹也梦见朝廷派来的车马轰隆隆地前来捉拿他……
这一切，都是大祸临头前的预兆，让霍家上下惶恐不安！
预感大势不妙的霍氏家族想先下手为强，便谋划反叛，不久事机败露，霍禹被捕，被腰斩处死，霍显及其家眷全被处死。霍皇后被废除，不久就自杀了。霍氏家族被连坐诛杀者达上千，惨遭灭族大祸。当时人们都说，霍家这样大的家业，都是断灭在霍夫人手中。
威震天下的霍氏家族，就这样灭亡了。
此时距离霍光去世，仅仅三年。
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