氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥羶， 視綺羅俗厭；卻不知好高人愈妒，過潔世同嫌。可嘆這青燈古殿人將老，孤負了紅 粉朱樓春色闌，到頭來依舊是風塵骯髒違心願。好一似無瑕白玉遭泥陷，又何須王孫公子嘆無緣?
這是《紅樓夢》第五回寶玉夢遊太虛幻境的時候看到的妙玉的判詞。妙玉，是賈府請來的帶髮修行的女尼。她美麗、高貴、有才華，是和大觀園中黛玉、寶釵一樣的青春少女。但是，出身仕宦之家的妙玉從小多災多病，父母沒有辦法才把她舍入空門，這樣她才得以存活下來。
妙玉性情高傲，一般人入不了她的法眼，唯獨對大觀園裡面的“護花使者”寶玉有些好感。寶玉過生日，妙玉叫人送了一張帖子去，結尾署名寫了“檻外人”三個字。寶玉拿到帖子開心之餘又犯了愁，我們這位小爺不知道回帖的署名該怎麼寫好了。於是他就拿著那張花箋去找林妹妹。路上，寶玉遇到了邢岫煙，從邢岫煙得知了這“檻外人”三個字的來歷。
原來，妙玉時常唸叨一句詩“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭”。她的這個署名“檻外人”就來自這句詩，在邢岫煙的指點下，寶玉的回帖寫了“檻內人”，估計妙玉見了會更加認為寶玉是自己的一個知己吧。
那麼，這句“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭”到底是什麼來歷，妙玉為什麼又這麼欣賞這句詩呢？
原來這句詩是出自宋朝的詩人范成大的詩句。原詩為：
家山隨處可行楸，荷鍤攜壺似醉劉。
縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭。
三輪世界猶灰劫，四大形骸強首丘。
螻蟻烏鳶何厚薄，臨風拊掌菊花秋。
范成大生活的時代，那些高官顯貴、有錢人家會修很高的門樓，門檻上會包上鐵，這是權勢與地位的象徵。但是，范成大就用這首詩來嘲笑他們，你就是有一千年都不會壞掉的門檻又有什麼用呢？不一樣得死掉，埋到土裡去嗎？“土饅頭”，指的就是墳。古時候的饅頭，相當於咱們現在的包子，裡面是有餡料的。一個大土堆，裡面躺著死去的人，不就像一個土做的饅頭嗎？
妙玉是一個修行之人，她認為紅塵中的一切不過是過眼雲煙，所有人最終的結局不過是得到一個土饅頭而已。所以，她認為自己看透了世事，脫離了凡塵，是“檻外人”。然而，妙玉總是時時刻刻想著自己是超凡脫俗的，是和世人不同的，覺得自己最為“潔淨”，世人都是“汙穢”的，這個就不免落入了過於刻意的陷阱，反而顯得俗套了。
倒是妙玉的“弟子”邢岫煙為人處世讓人非常敬佩。她對一切事情都是採取順其自然的態度，不刻意、不強求；內心高潔卻也肯遵循俗世的法則，不會故意顯得自己多麼與眾不同。邢岫煙和妙玉相比，是“青出於藍而勝於藍”：妙玉好像在表演行為藝術，她的內心確實在追求高雅和潔淨，但是好像怕別人不知道似的，一定要故意做出樣子來給人家看；邢岫煙就像隱藏於市井的“大隱”，不顯山、不露水的。
妙玉喜歡范成大的這句詩，是因為她希望自己勘破紅塵，超越生死；她想要的是“潔”和“空”。這是妙玉對人生的感悟，對生命的理解。但是，我們知道，按照曹雪芹的設定，妙玉的結局是不好的，她就像一塊美玉落入了汙泥當中，“欲潔何曾潔，雲空未必空”，與世事格格不入的妙玉，最終也是難容於世。她的理想與追求終於還是化成了泡影。
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