王成，原是平原縣一箇舊官僚家的子弟。他生性懶惰，生活越來越沒著落。後來只剩下幾間破屋，與妻子睡在破草蓆上，經常互相怨罵，難以度日。當時正是炎熱的夏季，村子外邊原來有個周家的花園，已經牆倒屋塌，只剩下一個亭子。村裡有許多人來這裡住宿乘涼，王成也在其中。
有一天，天亮後，睡在這裡的人都走了。太陽昇起三杆高了，王成才起來，搖搖晃晃地想要回家。忽然看見草叢中有一股金釵，他拾起來一看，上面刻著“儀賓府造”一行小字。王成的祖父原來是衡恭王府的儀賓，家裡的舊物，很多都是這種款式，因此王成拿著金釵躊躇了半天。
這時有個老婆婆來尋金釵，王成雖然很窮，但秉性耿直，急忙拿出來交給了她。老婆婆很高興，極力稱讚王成的品德，說：“金釵不值幾個錢，可這是已故丈夫的遺物。”王成問：“您夫君是誰呀？”老婆婆回答說：“是已故儀賓王柬之。”王成吃驚地說：“那是我祖父！你們怎麼認識的？”
老婆婆也驚訝地說：“你就是王柬之的孫子嗎？我是狐仙。一百年前，我同你祖父相好。你祖父死後，我就隱居起來了。今天經過這裡時遺失了金釵，恰好被你拾到，這不是上天的安排嗎！”王成也曾聽說過祖父有個狐妻，便相信了老婆婆的話，邀請她到家中坐。老婆婆跟他去了。
王成叫妻子出來相見，只見她穿著破爛衣服，面黃肌瘦。老婆婆嘆息說：“咳！王柬之的孫子，竟然窮到這種地步！”又見破鍋舊灶沒有一絲煙火，老婆婆說：“家境如此，你們靠什麼生活呢？”王妻就把貧苦的狀況細細地述說給老婆婆聽，忍不住嗚嗚咽咽哭泣起來。老婆婆把金釵交給王妻，讓她到市上當了錢買些米來暫且度日，三天以後再來相見。
王成挽留她，老婆婆說：“一個妻子你還養活不了，我在這裡，你只能仰望屋頂，無可奈何，有什麼用呢？”說完徑自去了。王成對妻子講了老婆婆的來歷，妻子很害怕。王成稱頌她的仁義，讓妻子像待婆母那樣侍奉她，妻子答應了。
三天後，老婆婆果然來了。拿出一些銀子，讓王成買米、面各一石。夜裡她就同王成的妻子一塊睡在短床上。妻子開始很害怕，但後來看到她心意誠懇，就不再疑心了。
第二天，老婆婆對王成說：“孫子不要再懶惰了，應該做點小買賣。坐吃山空怎麼能長久呢？”王成告訴她沒有本錢。老婆婆說：“你祖父在時，金銀綢緞任憑我取。我因自己是世外之人，不需要這些東西，所以沒有多拿過。只積攢下買花粉的四十兩銀子，至今還存著。長久放在我那兒也沒用處，你可以拿去全買成葛布，立即趕到京城賣掉，可賺點利錢。”
王成聽從了她的話，買了五十多匹葛布回來。老婆婆讓他馬上收拾行裝，估計六七天就可以到京城。並囑咐王成，“要勤不要懶；要快不能慢。如果晚到一天，後悔就晚了。”王成恭敬地答應了，帶著貨物上了路。
王成中途遇雨，衣服鞋子全溼透了。他平生從未經歷過風霜之苦，疲倦不堪，就決定暫時在旅店歇息。不想大雨下了一整夜，房簷雨流如繩。過了一夜，道路更加泥濘難走。王成見來往的行人，積水沒過腳脖，心中怕苦。等到中午，雨才不下了。
但一會兒，陰雲密佈，又下起大雨，王成只好又住了一宿才走。快到京城時，聽說葛布價格飛漲，王成心中暗暗高興。進京後，來到客店解下行裝，店主非常惋惜他來晚了。原來，南方的道路剛開通，葛布運至京城的極少；貝勒府又急著購買，價格頓時上漲，比平時貴三倍，前一天才剛購滿數額。後來的人都很失望。店主人把緣故告訴王成，王成悶悶不樂。
過了一天，葛布運到京城的越來越多，價格更下跌了。王成因為沒有利潤不肯出售，遲延了十餘天，算計食宿花費很多，更加煩悶憂愁。店主人勸他把葛布賤賣掉，改作別的買賣，王成只好聽從了，虧了十幾兩銀子，把布全部脫了手。
早晨起來，王成準備回去，打開行囊一看，銀子全沒了。王成驚慌地告訴店主人，主人也沒有辦法。有人讓王成報告官府，要店主償還。王成嘆息說：“這是我命該如此，和店主有什麼關係？”店主聽說後很感激他，贈送他五兩銀子，勸慰他讓他回去。王成自己考慮著沒臉回去見祖母，裡裡外外地猶豫徘徊，進退兩難。
一天，王成恰好看見有鬥鵪鶉的，一賭就是幾千文錢。每買一隻鵪鶉，常常花費不止一百文。他忽然心中一動，算了算行囊中的錢，僅夠販賣鵪鶉的，就回去同店主人商議。店主人極力慫恿他，並且約好讓他借住店中，管飯吃，不收他錢。王成很高興，就上路了。他買了滿滿一擔鵪鶉，又回到京城。店主人很高興，祝他早點賣光。
到了夜裡，大雨一直下到天明。天亮後，街上水流如河，雨還是沒停。王成只好住在店裡等待晴天。可是雨一連下了好幾天不停。看看籠中，鵪鶉慢慢死了一些。王成害怕極了，不知怎麼辦才好。又過了一天，死的更多，僅剩下幾隻，合併到一個籠子內養著。過了一夜又去看，只有一隻還活著。王成告訴了店主人，忍不住淚流滿面。
店主人也為他振臂嘆息。王成覺得銀兩虧盡，有家難回，只想尋死。店主人勸慰他，同他一塊去看那隻活下來的鵪鶉。店主人仔細審視一番後說：“這隻鵪鶉好像不同尋常。那些死了的鵪鶉，未必不是被它鬥殺的。你現在也閒著沒事，就訓練訓練它，如果是個良種，用它來賭博也可以謀生。”王成遵照店主人的意思去做了。
馴好以後，店主人讓他拿著到街頭，賭些酒飯吃。這隻鵪鶉十分健壯，幾次都贏了。店主人很歡喜，交給王成些銀子，讓他去與富家子弟賭，又是屢賭屢勝。過了半年多，王成積攢了二十兩銀子，心裡漸感寬慰，把這隻鵪鶉看作性命一般。起先，有個大親王好鬥鵪鶉。每逢元宵節，就放民間養鵪鶉的進王府與他的鵪鶉角鬥。
店主人告訴王成說：“現在發財可以說很容易，所不知道的就是你的運氣如何了。”於是就把大親王府鬥鵪鶉的事告訴他，帶他一起前去，囑咐說：“如果敗了，就自認喪氣出來；倘若萬一鬥勝了，大親王肯定要買下來，你不要答應。如果他強買，你看我的臉色行事，等我點頭後再答應他。”王成說：“行。”
來到王府，來鬥鵪鶉的人已經擁擠在殿階下。不一會兒，親王走出御殿，左右隨從宣告說：“有願斗的上來。”立即有一個人手把鵪鶉，快步上去。親王命令放出王府的鵪鶉，客人也放出自己的，兩隻鵪鶉剛一搏鬥，客方已經敗了，親王大笑。
不一會兒，登臺敗下來的已有好幾個人。店主人說：“可以了。”和王成登上臺。親王端詳了一下王成的鵪鶉，說：“眼睛裡有怒脈，這是隻兇猛善斗的鳥，不可輕敵！”命取一隻叫鐵嘴的鵪鶉來對陣。經過一番躍騰搏鬥，王府的鵪鶉敗下陣來。又選出更好的，但換一隻敗一隻。親王急忙命取來宮中的玉鶉。
片刻功夫，有人把著這隻鵪鶉出來。只見它全身雪白，像鷺鳥一樣，神駿不凡。王成膽怯了，跪下請求罷體，說：“大王的鵪鶉是神物；我怕傷了我的鳥，砸了我的飯碗。”親王笑著說：“放出來吧！如果你的鬥死了，我會重重地賠償你的。”王成這才放出鵪鶉，親王的玉鶉直撲過來。這時王成的那隻正像怒雞一樣伏在那裡嚴陣以待。
玉鶉猛地一啄，王成的鵪鶉突然飛起，像仙鶴似地攻擊它。兩隻鵪鶉上下飛騰，相持了很久，玉鶉漸漸不支了。而王成的卻更加氣盛勇猛，越鬥越急，不一會兒玉鶉雪白的羽毛紛紛被啄落，垂翅而逃。周圍觀看的上千人無不讚歎羨慕王成的鵪鶉。
親王於是把這鵪鶉要過來放在手上親自把著它，從嘴到爪，審視一遍，問王成說：“你的鵪鶉賣嗎？”王成回答說：“小人沒什麼產業，與它相依為命，不願賣它。”親王說：“賜你好價錢，中等人家的財產馬上可以到手，你願意嗎？”
王成低頭思索了許久說：“本來不願意賣，大王既然這麼喜歡它，如大王真能讓我得到一份衣食不愁的產業，我還有什麼可求的呢？”親王便問價錢，王成回答說一千兩銀子。親王笑著說：“痴男子！這是什麼珍寶，能值一千兩銀子？”王成說：“大王不認為它是寶，臣民我卻認為價值連城的寶玉也沒它值錢。”親王說：“為什麼？”
王成說：“小人拿著它到市上去賭鬥，每次能得幾兩銀子，換成米，一家十幾口人指望它吃飯，沒有挨餓受凍之憂，什麼寶物能比得上它？”親王說：“我不虧待你，給你二百兩銀子”。王成搖頭。親王又加百兩。王成看了店主人一眼，見店主人沒動聲色，便說：“承蒙大王願買，我願減一百兩，九百兩銀子賣了。”
親王說：“算了吧，誰肯用九百兩銀子換一隻鵪鶉！”王成裝起鵪鶉就要走，親王忙喊：“養鵪鶉的人回來！養鵪鶉的人回來！我實實在在給你六百兩銀子，肯就賣，否則就算了！”王成又看店主人，店主人仍沒什麼表情。王成心中已非常滿足，惟恐失掉這次機會，說：“以這個數賣給你，心中實在不情願。但討還了半天價買賣若不成，得罪了王爺我擔當不起。沒別的辦法，只好按王爺的意思辦！”
王爺很高興，立刻秤出銀子交給他。王成裝好銀子，拜謝賞賜出來。店主人埋怨說：“我怎麼說的？你這樣急著自己作主賣了。再還一下價，八百兩銀子到手了。”王成回去後，把銀子扔在桌上，請店主人自己拿，店主人不要。王成再三相讓，店主人才把他的飯錢算清收下。
王成整治好行裝回到家，詳細述說了自己的經歷，拿出銀子讓大家共享快樂。老婆婆讓他買了三百畝良田，蓋房子置傢俱，居然又恢復了祖上的世家景象。老婆婆每天很早就起床，讓王成督促傭工耕種；王成的妻子督促家人紡織。稍有懶惰，老婆婆就斥責他倆。夫婦兩人安守本分，不敢有怨言。過了三年，家裡更富了，老婆婆辭別要走。夫妻二人共同挽留她，直到難過地流淚，老婆婆才留了下來。可第二天早晨，夫妻二人去問安時，老婆婆已經杳無蹤影了。
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