武当派三丰祖师，他提出了“内执丹道、外显金锋”的修持指导思想，将完整的丹道修持寓化于武学的内功拳法、剑法与技艺之中，在当时的武林和道家丹派中都以一种新的风姿出现，武当内家拳法至此已在理法上成熟完备。而“以武入道、以武演道、与道合真”的修持之路，亦由此成为武当正宗传人的必经历程。传统的武当拳技，皆自内修而得，即所谓“内有其质、外显其形”，以元气饱和、充盈为基础，气摧形动而演化的武技动作，故名内家。
内家拳所谓三层功夫，就是道家内丹术中的三步练法，是内功拳内功法的根本法则。拳中有功，功中有拳。一般都是以北宗丹法为主，而西派清修丹法为“超等天元丹法”，简单易学，功效直捷，是时下后天执形丹法所不能比拟的。《仙学真诠》一书，为丹经之最简要精微，而又条理粲然，使人易入易悟易修者。其所言无一莫非最上一乘之修真大道。
神仙之学，以文始派最高，以少阳派最大。本书则兼二派之长，取精撷华，删繁去芜，全从上乘大道与上乘功夫切要指点。且尽扫铅汞龙虎之假借，直指心源，徹明性地，字字金言，无半句浮词泛语。简而能博，要而能详，万卷丹经，其修为精妙处，尽备于斯矣。
修炼精化气、炼气化神、炼神还虚三关功夫，自有为入无为者为渐法，迳修无为而自有为者为顿法。亦即是说：先修下二关以达上一关者为渐法，只修上一关以兼下二关者为顿法；故迳修炼神还虚功夫，即可直透三关，顿超仙域，欛柄在手，命由我造。此为简易直捷之道诀，言前人之所未及言者。修真之士，如能善体斯言，并贯通全书要旨，而为会心之涵泳，切身做下去，自能体得此中三昧，无须再寻名师讨口诀也。
内家武学渐法第一层功夫，谓之炼精化气，也就是小周天循环法，在拳中，谓之两仪；第二层功夫，谓之炼气化神，也就是大周天循环法，在拳中，为三才势；第三层功夫，谓之化神还虚，在拳中也就是有规但不必再专循于规，有意而不必再专着于意，进入了随心所欲、得心应手的"拳无拳、意无意，无意之中是真意"的高级阶段。
高级阶段王芗斋说过：“全体泄嘶有声，无论行坐一触即能跌人丈外，是中乘功夫；身外生气，光芒四射，如用目视人，其人如失知觉，然后渐入神化之境矣。”
武学大师薛颠说过“练习既久，不但四肢躯干可以击人，即口中所发出之声及身上所发之电，均能摧敌于数步之外。元气既足，则电力增加，磁力发动，能击人于数步之外，有鬼神不测之妙用，知此玄理可以入道矣。”
现将三层功夫的练法、要求、注意事项介绍如下。
（一）炼精化气
这步功夫在道家来讲，是分为六个步骤来进行锻炼的。
第一步谓之"炼己"。
这是道家金丹术中最基本的功法，同时也是最根本的功法。炼己，就是要摆好姿势，放松身体各部位，排除杂念，使思想保持安静，让大脑皮层得以充分地静养和休息，这步功夫实际上就是锻炼在意识控制下的"入静"。因为这步功夫是道家必须首先求练的，所以说炼己是最基本的功夫。如果这步功夫不能真正做到排除杂念、全身放松、思想安静，而是心猿意马、浑身拘束、杂念纷飞，那么以后的各步功夫均难以求得，因此说炼己又是最根本的功夫。
第二步为"调药"。
具体的要求就是一念归中，意守丹田，使呼吸调息入细、引短为长、易促为匀、易浅入深，为的是将口鼻吸入的天空大气，能够深深地归纳于下丹田之中，与人体中的水谷精气充分地混合，并发生化合作用，从而产生出真气来。所说的"药"，就是精、气，因为精、气是人体健康的重要物质基础，精气充则身强体健，精气通则可除治疾病，所以称之为“药”。
第三步是"产药"。
通过上述两步功夫的持久锻炼之后，就会逐渐地在丹田中产生一种热的感觉。这种热感在开始时，总是若有若无，似有似无，而且是有热感时少，无热感时多。对于这种现象，学者不必着急，只要继续坚持正确的练功方法，随着练功的不断深入，热感也就会随之愈来愈明显，最后即会产生一种滚动和下行之感，这就是"药"（真气）产生的结果。
第四步是"采药"。
就是说在真气产生、充盈的情况下，下丹田中一旦有了热感的时候，就要含气从脉，用意念的导引，将热感引入任脉，沿毛际下行直至会阴，当这股热感之气经会阴通过谷道（即肛门）时，多有欲出虚恭（放屁）的感觉，这时为了不使真气通过出虚恭而漏掉，就必须在每当真气通过谷道（道家术语中叫做"下鹊桥"）时，将谷道微微向内提吸，使热气能够顺利通过下鹊桥，由任脉之终而接入督脉之始，并使这种热感之气继续沿督脉上行过夹脊（辘轳关）、通玉枕（铁壁关）而达于脑宫精髓之海。引气上行督脉（谓之通三关）并不是一件容易的事，为了迫使热感之气能够沿督上行，必要时就需要加强意念的导引和运用武火的方法，这在道家术语中谓之"火逼金行"。
呼吸之法，分为"文火"与"武火"两种。《大成捷要》中云："入手功夫，每当半夜子时以后，虚极静笃，天然醒觉，一阳来时，外肾兴起之时，元精吐露，外药发生之际，即当行调药之功，运动风吹火炼之玄机。夫风者呼吸之气，火者虚灵之神，文者无为之风火，武者有为之风火。盖无为之文风文火，用在调外药前后两头，而有为之武风武火，用在调外药元精正旺之时也。盖真气动时最易下流顺出，必用真意眸光，凝入命宫气穴之中，主照统摄，真气即下行，而化为元精，非呼吸之息，以风助火，以火销金，而元精必不能复化为元气，归宿坤炉本宫之中矣。然用呼吸之息，在丹田之中，一出一入，必须提起精神，目光窥定，一意不散，万缘皆空，鼓动巽风，扇开炉焰，使息息皈根，方合猛烹急炼之神功。……借呼吸之机，以为采取烹炼之旨也"。这就明确地告诉我们，文火即是无为之风火，不可加强意念的作用，而是要在开始和最后这两头微微以意眸之，呼吸须持细、长、匀、慢，故称为文风文火，又叫沐浴。《仙传玄机口诀》中云：“如下手之时，以心注定玄关一窍，即以心息相依之法，吸气入之，进则绵绵，出则微微，出息未已，即以入息继之。若心不守窍，则息虽入，而神不注，则其关不开；必念念不离而后可。若息不入窍，则心虽守而气不贯，其关亦不开；必息息归根而后可。纵心息俱到，而任其出入，则气不聚，而其关亦不开；必若钟离所谓多入少出而后可。兼此三者，勿助勿忘，缓急中度；勿忘即用功不辍，勿助即不须提运助长；以神定气盈，充满丹田，而窍必开、精必至也。”
武火与文火相反，乃是有为之风火，也就是当外药归炉勃阳尽缩之时，须鼓动巽风（呼吸），扇开炉焰，加强意念的作用，并采取吸、舐、撮、闭四字，即鼻中吸气以接先天，舌舐上腭以迎甘露，紧撮谷道内中上提，闭目上机回光返照。就好象是壶在炉上，加风添火，使水变为蒸气一般。但武火只是用于烹炼之时，烹炼之后，仍须以文火沐浴温养。
第五步谓之"封炉"。
《大成捷要》中云：药既皈炉，须用真意封固（封固者，闭塞耳、目、口三关），停息以伏神气（停息者，非闭息也，是不行采药鼓嘘之法），将神气随呼入，俱伏于气穴，略停一息之倾，盘旋于丹田之上，然后再用意率领元气自坤腹逆上乾顶。所以于封炉之中，仍要继续用紧撮谷道（也谓身根不漏）、鼻吸莫呼（也谓鼻根不漏）、舌舐上腭（也谓舌根不漏）目不外视（谓眼根不漏）四法，要使一念不生，一意不散，六欲不起，六尘不染，命根方能固矣。
第六步谓之"炼药"。
就是呼吸并用，升则有心，降则有意，吸谓采取，呼为烹炼，使元精尽化为元气而由坤腹逆上于乾顶，再成甘露而降落口中，随觉随咽，送下重楼，复归宿于中宫（中丹田）。
以上六个步骤的练习过程连接起来，即为"结丹"的功夫。这些功法，在内家拳的运用中，并不是原原本本地移用了上述道家练己、调药、产药、采药、封炉、炼药这六个步骤，而是结合了内功拳的特点，把道家的内功法巧妙地运用在基本桩法中的"无极势"、"虚无含一气"、"太极势"、"两仪势"之中的，其具体练法是：
（1）无极势
无极在形意中的内功桩法里，目的主要是求其入静的。
入静的功夫前面已经说过，它既是一项气功中的基本功法，同时也是气功中的一项根本功法。人在日常生活中，无论是考虑问题还是处理事务，都要经过大脑的思考，思考的本身即属于"识神"用事，唯有在入静的状态下，才属于"元神"用事。识神，指的是人的意识思维的活动；元神，则具有对人体、尤其是大脑皮层的调节功能。所以，每当入静以后，才能使紧张活动的大脑皮层得到最佳状态的静养和调节，恢复自己的精神和体力，即使是静养三五分钟，也会使疲劳得以有效的消除。形意拳经中云："凡事有动必有静，动者静之效，静者动之源。舍动言静，其实也枯，离静言动，其实也枵（xiāo，音哮。空虚的意思）。然静为动之源，而运动者，必先致力于静，如是则气内充，而力外溢也。形意者，以气行事，而不动姿势，实为入门之初步，健体清源之道也。"说明了动与静之间的关系是非常重要的。例如在劳动中要想精力充沛，耐久不乏，就必须首先得到安静舒适的休息，休息对劳动而言，即谓之静，所以说不会休息也就不会工作。
无极势的练法是：
两足跟并齐，两足尖各向外分四十五度。头要正，项要直，不可左歪右斜、前低后仰，身体自然直立，胸微内含，两臂贴身体两侧自然下垂，不可挺胸拔腹，全身肌肉、关节、筋经等，都要极度地放松，不可有丝毫着力用劲之处，两眼微闭，牙齿轻扣，要排除一切思想杂念，要无思无虑、无形无像、无物无我、浑浑沌沌、空空洞洞、无所向意、毫无所求、一气浑沦，使大脑思维系统完全处于茫茫无知之中，"茫若扁舟泛巨海，静似木鸡植中庭"。而要达到思想上的安静，首先必须做到心静，心静下来了，才能使神安宁，神宁则心安，心安则自觉清静，清静则无感有物，无物则能使气行，气行则绝象，绝象则觉明，觉明则神气相通，万物才能归根，这就是无极桩法之妙用。
另外，在练习无极功中，也可以采用三元桩（又称浑元桩）的站法，即：
两足与肩同宽而平行，两腿微屈，两手于脐前环抱，指尖相对，手心向内，两臂成圆形（抱球状），含胸塌腰，头正项直，二目微闭，全身放松，排除杂念，自然呼吸，使思想真正安静下来，大脑得以充分地静养与休息。（其它要求均与无极势相同）
（2）虚无含一气虚无含一气
是在无极势真正练好之后所产生的真一之气。无中可以生有，当无极入静至顶点时，则会自然产生有极，这就是在任何事物发展到顶点以后，即要向它相反的方向发展的必然规律。所以在无极发展到顶点时，就会产生一线生机，这就是"虚无含一气"。所谓"虚无"，就是说从无极刚刚开始生有极时所生的一点真一之气，就象云烟一般，若有若无，忽存忽消，虚虚似有，又似无有。初练功者，当偶尔在丹田中产生了一些微热感时，很快又会变成无有，这是从无到有的自然发展过程，不必急于求成，仍应安下心来继续练功。这时可以微微着意于丹田，既不要着意过重（因为过重则助，助则生力，力则生滞，滞则难通，就容易使自然流行之气受到压抑），又不可以毫不在意（不用意则忘，忘则散，散则不易团聚，且使流行之气无所依托），因此需要略加意于下丹田，使所生之真一之气，不致散乱而逐渐归结于根。
（3）太极势
通过上述无极和虚无含一气这段功夫的持久锻炼之后，气质逐步地改变，真气也随着培养起来了，而且随着练功时间的延长，功夫的不断深入，丹田中的真气，也就会由少而积多，由增生到充盈。精盈则气充，气充则精盈，这也就是"精满化气，气满生精"的医学道理。精不能离气，气不能离精，精气充盈，真气乃生，真气的充盈，才会在丹田有愈来愈明显的热感，直到丹田中似有浓云翻滚之时，即为太极功夫成也。
太极势的练法：
是在无极势和虚无含一气的基础上，半面向左转，使左足在前，右足在后，左足踵对右足胫骨处，左足顺，右足尖外撇四十五度，两臂仍下垂，两手置于丹田处，掌心向下，手指相对，掌根向下塌劲，谷道向内提吸，舌舐上腭（上牙齿的根部），二目平视前方，并着意于丹田，呼吸仍须自然，且要细、长、匀、慢，吸气时要随意深纳于下丹田。
（4）两仪势
所谓两仪，就是阴阳。这里所说的阴阳，是指真气所循行的经脉路线而言。阴，指的是任脉。阳，指的是督脉。关于任督二脉的起止划分，内功法中所指的任督与医学上所指的任督起止点略有差异。医学上讲任脉起于会阴，止于承浆穴；督脉起于齿交，止于长强穴。但在形意内功法中却是将上丹田印堂穴至会阴穴作为任脉，把长强穴至泥丸宫（或称脑宫）作为督脉来锻炼的。两仪势是在太极势的基础上，用意念将下丹田中的热感之气，导引下行于毛际，并达于两便之间的会阴穴之后，再由任脉之端，接入督脉之始，上通三关（指督脉上的尾闾关、夹脊关、玉枕关）而达于脑宫，这是通督之脉径。然后复由脑宫下行，经过上鹊桥（口鼻之间），达中丹田土釜黄庭。
所以在内功拳中两仪势的动法，就是"小周天"的功法。小周天的气血循环，是一步十分重要的功夫，因而被内家拳老前辈认为是"揽阴阳、夺造化、转乾坤、扭气机于后天之中，返先天之纯阳，退后天之纯阴，复本来之面目，归自己之真性命，而谓之性命双修"的重要功法。"性命双修"一语，原出于道经。心为性之源，肾为命之蒂，练心为修性，练肾为修命。心肾相交，水火既济，故谓之性命双修。
真气在任督二脉的循环过程中，一般地来讲，通三田容易，通三关较难。三田在任，三关在督。上丹田泥丸，位于眉心入内三寸，其穴在印堂，乃藏神之处，故言上丹田主炼神还虚之地，在道为炼天元大丹之所；中丹田土釜，位于心下脐上之正中，主炼气化神之处，在道为炼地元神丹之所；下丹田华池，位于脐后肾前之正中稍下一寸二分处，主炼精化气之所，在道为炼人元金丹之处。
督脉三关，系指尾闾关、夹脊关、玉枕关。尾闾位于尾巴骨端，"其关通内肾之窍，上行乃是一条髓路，名曰：漕溪，又曰：黄河，此阳气上升之路"（《大成捷要--关窍秘诀》）。真气通过尾闾关（即由会阴至长强穴间的下鹊桥）时，最容易通过出虚恭而使真气底漏；第二关为夹脊关，又称辘轳关，位于两肘平行线与督脉垂直线的交点处，这一关也比较容易通过；第三关为玉枕关，比较难打通，因此一直被佛、道、拳三界誉为"铁壁关"。
以便使用真气本身的冲力催开铁壁而使真气达于脑宫；三是用意将耳后高骨（又称完骨）向上提起，这是帮助打通玉枕关最为有效的办法。无论采用哪种方法，或是三法并用，都必须紧撮谷道，正如拳经中所讲"紧撮谷道内中提，明月辉辉头上飞"是通督之要诀。
真气继续向上逼行（也谓"火逼金行"），以便使用真气本身的冲力催开铁壁而使真气达于脑宫；三是用意将耳后高骨（又称完骨）向上提起，这是帮助打通玉枕关最为有效的办法。无论采用哪种方法，或是三法并用，都必须紧撮谷道，正如拳经中所讲"紧撮谷道内中提，明月辉辉头上飞"是通督之要诀。当任脉三田、督脉三关全部打通以后，就能在一念之中、呼吸之间引真气循环一周，这就说明小周天的功夫已开始练成了。"打开二六连环锁"之后，这只是完成了第一步功夫——炼精化气。
当小周天循环以后，口中的津液也必然会随之而增多，这时切不可随便将它吐掉，要随时将它咽下，并随着意念的导引，仿佛把它送入中丹田之中。这在道家术语中称之为"玉液还丹"，所以要十分珍惜口中所生的津液。将口中津液咽下，主要有三个方面的作用：其一，可以起到润滑咽喉的作用，运动中不致感到口干舌燥；其二，口中的津液入胃以后，对于吃进胄里的食物，能够起到软化和分解的作用，有助于肠胃的消化；其三，有利于用意念将吸入之天空大气，导引深纳于下丹田之中。
两仪势的练法：
是在太极势的基础上，两足分开与肩同宽，两足跟向外扭动，足掌踏地，五趾抓地，两腿屈膝下蹲，右大腿与小腿之间约成一百二十度左右，两胯平均向内扣劲，腰部要有塌劲，两肩要有扣劲和沉劲，两手均向上提，置于胸前，右手在上，左手在下（均为阴手），右手的中指与左手的食指相叠合，头顶百会要上领，前额天庭要前顶，项部要竖直，下颏微向内收，舌舐上腭，二目平视，身不可前俯后仰，也不可左歪右斜，心中要平定，呼吸要深长，出入要自然，空胸实腹，水重火轻，不可努气、憋气于胸中。每当吸气时，要用意念导引真气由会阴过长强循督脉上行达于脑宫；每当呼气时，要用意念导引，沿任脉下行归于下丹田气海（谓顺式呼吸法）。
以上所述是内功拳的第一步功夫一炼精化气的锻炼程序和方法，循序渐进，不可急于求成、越阶而行，要"守住一心行正道"，切不可固执强谬、自以为是。另外，在练功之前，必须将大小便排净，因为二便存于膀胱和大肠内，对于气的深沉和积蓄是非常不利的，而且会加大膀胱和大肠、直肠的负担，因此一定要将它排净。
（二）炼气化神
炼气化神，是在炼精化气基础上的进一步练法，也就是大周天的功夫。这步功夫，是在内功拳中的桩法中进行锻炼的。下丹田炼精化气，中丹田炼气化神，上丹田炼神还虚，故在炼气化神中应着意于中丹田。
所谓大周天，在自然界是地球围绕太阳公转一圈，为一个大周天的循环。地球本身自转一周，为一个小周天的循环。大周天为三百六十五天（闰年为三百六十六天），小周天为一昼一夜。从内功拳的内功法来讲，小周天的功夫是连通任督二脉，大周天的功夫则是要连通奇经八脉或十二经络的。任何物体都是由气体、液体、固体这三部分组成的，因此我们讲三体，就不能单纯用头手足或上中下来解释了。头手足是用来代表整个身体的，是气体和液体所流注贯通的部位，所以它只能代表固体，而不能代表气体和液体。所讲的三体，除了上中下、头手足以外，更主要的是讲固体、液体和气体的。固体对人身而言，是由肌肉、骨骼、皮肤、经筋、五脏、六腑等共同组成的；液体在人身来讲，主要是指因此大周天的功夫，就是要使气体和液体在人体中按照十二经络或奇经八脉来循行，从而使人体得以健壮。
所谓"奇经"，是同十二经络之"正经"相对而言的，故称之为"奇"。八脉，指的是任脉、督脉、冲脉、带脉、阳硚脉、阴硚脉、阳维脉、阴维脉，统称八脉。
所以，只要气血在体内的上中下，头手足全部贯通以后，即为大周天的功夫成矣，才能在运用时达到随心所欲，既能够提得起，又能够放得下，既能够储入，也能够发出。可见大周天的功夫对内功拳的运用，乃是十分重要的。
（三）化神还虚
前面所说的炼精化气和炼气化神两层功夫，都脱离不开意念的导引，待练到第三步化神还虚的功夫时，因为经过上述两层功夫的长时间煅炼，有了较深的基础，所以就没有必要再专门着重于意念的导引了。就好象人们走陌生的路一样，开始在不认路的情况下，需要有人领路，走熟了以后，便可以自己独来独往了。气血在人体中按照规定的路线流注也是这样，当气血全部贯通了，而且能够随心所欲时，只要在伸拳、出掌、发劲时，气血自然就会在无意之中而至，这在内家拳中即谓之"拳无拳意无意，无意之中是真意"的高级功夫。
以上就内功拳中的三层功夫做了一些介绍。除了三层功夫以外，还有三种练法和三级进序。三种练法，指的是明劲的练法、暗劲的练法和化劲的练法；三级进序，指的是易骨、易筋、易髓。
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