在明朝历史上，明成祖朱棣的历史地位，仅次于太祖朱元璋。
他是朱元璋的第四子，生于元朝至正二十年(1360年)。
洪武三年(1370年)10岁时被封为燕王，21岁就藩北平，在诸王中他的实力最强，最具才智胆略。
燕王很早时就觊觎皇位，在太祖死后的第二年，即公元1399年七月，便以“恢复祖宗法制”、“清君侧”为借口，在北平起兵反叛，史称“靖难之役”。
仅仅用了4年多的时间，他就取得了决定性的胜利，把侄子建文帝朱允炆赶下了皇位，自己在南京奉天殿，登上梦寐以求的皇帝宝座。
登基的第二年，改年号为永乐元年，是为成祖，是历史上唯一一位由王爷造反而成功的皇帝。
朱棣的性格和他的父亲朱元璋极为相似，同样都具有雄才大略，但刚愎自用，生性多疑，并且非常的残暴。
朱棣即位之初，他请大儒方孝孺为他起草登基公告，可是却遭到这位忠于前皇的大儒严词拒绝，朱棣一气之下，将方孝孺十族共873人残酷杀戮。
左佥都御史景清在大殿中被敲掉牙齿，景清负痛大骂，血喷龙袍、龙案，朱棣就令人剥他的皮揎进草，将他的骨肉剁碎，最后烧成灰。
就这样还不解气，景清不但被灭族，而且“转相攀染”，到处牵连，结果整个村庄景姓人家全部被诛，还起了个名称叫瓜蔓抄。
兵部尚书铁铉被割掉耳鼻后，在热锅中烧熟，然后再塞到他的口中。
朱棣阴惨惨的问道：“这肉好吃吗？”
铁铉厉声答道：“忠臣孝子之肉，怎么能不好吃呢？！”
朱棣气愤的要给他处于磔刑，他令人抬来油锅，将肢解后的铁铉投入，顷刻间铁铉尸体成为煤炭。
至于忠于建文帝的那些朝臣的妻女，朱棣就把她们送进妓院、军营，让人轮奸，有被摧残至死的，就下圣谕将尸体喂狗了事。
据史载，这次大清洗，朱棣共诛杀建文旧臣及其族亲一万多人。
在朝堂上是这样，后宫也不是净土一块，后来后宫中也曾掀起过一场血雨腥风的屠杀。
可是岁月不饶人，随着权力的稳固，朱棣也开始步入老年，强壮的身体开始衰弱，不久得了风眜病，他不仅有时不能处理朝政，而且一度克制的极端私欲和残暴的天性，也都全部暴露出来了。
他自从当上皇帝后，尽管后宫妃嫔如云，从此却未再能生个一男半女，为掩饰自己的无能，越是不行，他越是荒淫无度，而且以摧残女人为乐。
永乐十八年(1420年)，朱棣的妃子贾吕和鱼氏，她们跟太监私下相好“对食”，他偶有察觉，但由于喜欢她们两人，所以不说出来。但是贾吕和鱼氏害怕，便双双上吊而亡。
她们两个突然死亡，朱棣认为肯定还有别的原因，于是拘捕了与贾吕亲近的宫婢，亲自审讯， 宫婢们受不了酷刑，开始乱咬，诬称后宫中有人要谋害皇帝。
这还了得！
嗜杀的朱棣开始在宫中展开了大搜捕，于是接连有更多的人被抓，更多的人被屈打成招。
有一位河北籍宫女，在受刑时斥骂朱棣：
“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有?”（【朝鲜】《李朝实录》）
大意就是说朱棣有性功能障碍！
皇帝的隐私，哪能在众人面前抖搂出来？这一下触犯了朱棣的逆鳞。
他下令将这些牵连到的宫女，全部处以剐刑。所谓剐刑，就是凌迟处死。
在朱棣大肆屠杀宫女之际，恰巧京城的奉天、华盖、谨身三殿被雷击毁，这在古代就代表着是上天在示警，所以宫人们以为朱棣会害怕而停止杀戮。
但是她们都想错了，朱棣并不住手，和平常一样照杀不误，并且在百忙的救灾工作中之余，专门抽出时间来观看刽子手行刑。
这一次连坐被杀的嫔妃、宫女竟达2800人。
这场风波过去之后，幸存的嫔妃以为可以高枕无忧了，但她们又想错了。
永乐二十二年(1424年)七月，朱棣在北征阿鲁台时，行至榆木川时(今内蒙古多伦县西北)，驾崩于途中，时年65岁。
按照明初朱元璋定的制度，没有子嗣的嫔妃，都要为死去的皇帝殉葬。
殉死那天，她们被赏一顿酒宴，然后被领入大堂，这时大堂上已经安置好许多小床。
只听见哭声震天，嫔妃们个个被强迫站在木床上，把头伸进吊好的绳套中，站在一旁的宦官把床一撤，便立刻香消玉殒了。
其中一个朝鲜妃子临死时，呼喊着自己的乳母：“娘，我去了！娘，我去了！”
喊声未绝，床已撤去。
虽然殉葬者的家属被称为朝天女户，受到优恤，这些殉葬者也会得到好听的谥号，并葬入皇陵，但毕竟鲜活的生命就这样被断送了。
殉葬的妃嫔共达30余人。
明朝的这两位历史地位最高的皇帝，都是这样的残忍至极。
（朝鲜）《李朝实录》
《明通鉴附编》清·夏燮
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