建安十三年，也就是公元208年，曹操率八十三萬大軍南下，誰都以為他的意圖是消滅孫權、劉備政權，統一天下，其實曹操的真正目的，竟然是為了追殺一隻鸚鵡。
這個機密消息是曹操的主簿楊修透露出來的，堂堂丞相為了一隻鸚鵡大動干戈，一開始誰都不信，但隨著曹操大軍一路南下，把沿途的鸚鵡幾乎捕盡殺絕，聰明人就開始相信了。
第一個相信的是諸葛亮，他急忙給劉備送來密信，要劉備派出精於捕獵的將士，全力捕捉一隻紅嘴綠毛、腳爪黑裡帶紅的鸚鵡，這隻鸚鵡十分靈巧，特別會學人話。只要把這隻鸚鵡捉來獻給曹操，八十三萬大軍就可不戰而退。
第二個相信的人是周瑜，他也趕快稟報孫權，要捕捉這麼一隻鸚鵡獻給曹操，如此就可保住江東六郡八十一州。
第三個相信的人是龐統，他對遇到的每一個老百姓說：“你們只要捉到這麼一隻鸚鵡，獻給曹丞相，不但能受重賞，圖個下半世富貴，家鄉父老也會從此安享太平了。”
於是，劉備、孫權的所有人馬，和數不清的老百姓都一起開始捕捉鸚鵡，成千上萬只鸚鵡送到了曹營，曹操看了，搖搖頭，又把它們放了。
這麼多的鸚鵡，都不是曹操要找的？他到底找的是哪一隻鸚鵡呢？諸葛亮和周瑜一商量，便秘密地和徐庶聯絡——他身在曹營心在漢呀，於是徐庶悄悄去向楊修打聽，因為楊修善於揣摩曹操的心思。
不料楊修卻賣起了關子，百般推諉，直到徐庶再三央求，他才說出了自己的猜想：原來，曹操負盡天下人，天下人都怕曹操，除了一個狂士—禰衡，他不怕曹操。禰衡恃才傲物，誰都看不上眼，他曾經裸衣擊鼓，痛罵曹操。曹操要殺他，又怕落個妒賢害能的名聲，就把他送到氣量狹小的荊州刺史劉表那裡，想借刀殺人。禰衡到荊州後果然又得罪了劉表，可劉表也學奸了，不殺他，把他送到脾氣暴躁的江夏太守黃祖那裡，也是要借刀殺人，於是禰衡又得罪了黃祖，這回難逃一死，被黃祖殺了。黃祖的兒子黃射曾經送給禰衡一隻鸚鵡，那鸚鵡紅嘴綠毛，腳爪黑裡帶紅，又特別會學人話。禰衡得到這隻鸚鵡後，把他擊鼓罵曹的罵人話，教給了這隻鸚鵡，這隻鸚鵡學得惟妙惟肖，一字不漏。禰衡臨死前，把鸚鵡放飛了。要知道禰衡有才，罵人的話必定特別難聽，曹操害怕這隻鸚鵡把禰衡罵他的話向世人擴散，於是，他起兵八十三萬南征，要捉住那隻鸚鵡，殺掉，以絕後患。
楊修說了自己的推測，又透露了自己知道的內情：“現在捉來的這麼多鸚鵡，雖然都是紅嘴綠毛，腳爪黑裡帶紅，又會學人話，但還不是禰衡教的那隻鸚鵡。據我所知，禰衡擊鼓《漁陽三撾》罵曹丞相，他教的那隻鸚鵡聽得懂《漁陽三撾》的鼓點，會踩著鼓點跳舞，只要捉到的鸚鵡也會踩著《漁陽三撾》鼓點跳舞，那一定就是禰衡教的那一隻了。”
徐庶聽了心中暗喜，從楊修處回來，就馬上把這消息悄悄傳遞給劉備、諸葛亮。沒過多久，劉備的人就在江夏又逮到了一隻鸚鵡，也是紅嘴綠毛，腳爪黑裡帶紅，會學人話，而且會踩著鼓點跳舞，於是又命人馬不停蹄地送到了曹操跟前。
曹操見到鸚鵡後，吩咐一名鼓吏擊《漁陽三撾》，鼓聲一起，這鸚鵡馬上就聽懂了，立刻踩著鼓點跳起舞來。曹操大喜，立刻傳令把鸚鵡殺了。
這邊廂正要動手，不料鸚鵡突然開口說起話來：“曹丞相不要殺我。曹丞相是古今第一賢相，世間少有的英主！文安邦，武定國；胸懷宇內，氣吞四海；奉天子令不臣，救萬民出水火；寬宏仁愛，知人善任；遠近歸心，群雄拜服。周公重生之不及，孫吳再世讓三分。曹丞相霸業指日可成，美名萬代傳揚……”
這鸚鵡挑盡了人世間最動聽的話歌功頌德，曹操聽了大喜，對周圍的人說：“這隻鳥兒還算識時務，不像那個禰衡不知天高地厚，自尋死路。”周圍的官吏紛紛奉承：“丞相天威，連鳥兒都不敢冒犯，何況是人？”
鸚鵡的馬屁拍得曹操實在舒服，曹操哪裡還捨得殺這“馬屁精”？鸚鵡撿了一條命，於是馬屁拍得更起勁了，天天在曹操耳邊說好話，曹操志得意滿，頭腦發熱，竟然不顧天時地利，決意一舉擊潰孫權、劉備。他已經聽不進任何人的勸告，在長江上橫槊賦詩的時候，揚州刺史劉馥只說了一句讓他不高興的話，他就一槊刺死了劉馥。
接下來的情勢急轉直下，赤壁鏖戰，孫權、劉備聯軍一把火燒光了曹操的戰船，把他八十三萬大軍打得一敗塗地，只剩二十七騎隨他敗走華容道，若不是關羽手下留情放他一馬，他連老命都不保了。
曹操回到許都，越想越氣，頭風病又犯了，痛得他一連幾天吃不下飯、睡不著覺，只好請來神醫華佗治病。華佗一見曹操這個樣子，驚訝地說：“上次不是給丞相獻了個偏方嗎？若是丞相照方服藥，這病一定能斷根的，怎麼現在又犯了？”
原來，曹操率八十三萬大軍南下抓鸚鵡，起因就是華佗給他開的藥方。當時他頭風病發作，請來華佗治病，華佗雖然給他緩解了疼痛，但又說道：“丞相這病時好時犯，難以斷根，要想斷根，除非服一個偏方。”曹操問是什麼偏方，華佗就告訴他：禰衡在江夏教了一隻鸚鵡學人話，學的淨是罵曹操的話，曹操只要能把這隻鸚鵡捉來，聽它說上三天三夜的話，病就能斷根。識別這隻鸚鵡的方法是它聽得懂《漁陽三撾》的鼓點，會踩著鼓點跳舞，別的鸚鵡沒這本事。於是，曹操就起兵南下，追殺那一隻鸚鵡。華佗雖然告訴他要先聽鸚鵡說話，他沒領會到華佗的本意，心裡想的卻是一抓到鸚鵡就儘快殺掉，永絕後患，這就是這一次曹操大舉進攻的戰略意圖。
現在，曹操見華佗發問，便氣呼呼地說：“虧你還說得出口，就是相信了你的偏方，我親率大軍南下去抓禰衡教的鸚鵡。那鸚鵡是抓來了，我也沒殺它，還天天聽它說話，這病照樣沒治好！”
華佗問：“這隻鸚鵡還在不在？我聽聽它是怎麼說話的。”
原來這隻鸚鵡命大，竟然也隨曹操敗軍逃回了許都。曹操下令把鸚鵡連籠子一起提來，鸚鵡一見曹操，立刻說起話來，華佗側耳一聽，只見它巧舌如簧，滿口阿諛奉承，什麼好話都說盡了。華佗聽了，嘆了一口氣，說：“當初我聽說禰衡教一隻鸚鵡學罵丞相的話，罵得難聽極了，我突然就想起了一件往事——以前丞相破袁紹的時候，袁紹手下有個陳琳，他寫了一篇罵丞相的檄文，因為罵得太厲害了，結果丞相看了後驚得一身冷汗，正在發作的頭風病一下就好了。所以，我才給丞相獻上這麼個偏方，只要把禰衡教的那隻鸚鵡抓來，讓它罵，丞相聽了一定會毛髮倒立，一身冷汗，這恰好就是治頭風病的靈丹妙藥，沒想到這隻鸚鵡盡說好話，丞相只會越聽越舒服，哪會驚出冷汗？又怎麼能治頭風病呢？”
曹操聽了這才恍然大悟：“我上了諸葛亮、周瑜的當啦！禰衡根本不會教鸚鵡說好話，一定是他們捉到這隻鸚鵡後，重新教它說好話，然後獻來天天吹捧我，使我驕傲輕敵，才有赤壁之敗。”
這段鮮為人知的秘事，羅貫中不知道，《三國演義》裡才出現了完全不一樣的情節。後世人把當年禰衡在江夏為鸚鵡作賦的江洲命名為“鸚鵡洲”，其實是在紀念這隻鸚鵡，它可是曾經為孫劉聯軍破曹立下大功的呢！
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