趙桓是徽宗的嫡長子，生母是王皇后，乃德州刺史王藻的女兒。王皇后運好命不好，年僅二十五歲就歸天了，歸天時趙桓還不到十歲。
趙桓這人資質雖然不是很魯鈍，但也絕對談不上聰明，一篇豆腐塊大小的文章，不給他幾天時間背不下來。好在他學習比較勤奮，待人接物也謙恭有禮，給人的印象還不錯。與當時一般宗室親王驕橫跋扈不同的是，趙桓喜歡恬靜，從不惹是生非，唯一的愛好就是在學習之餘，用髹[xiū]器（塗上漆的器物）盛些活魚，坐在旁邊看著發愣，且一坐就是半天。
應該說，在趙桓懂事之前，他的生活還是比較自由自在的。但隨著年齡的增長，他開始有一些憂慮。憂慮的根源是他發現自己與父親的差距越來越大，尤其是在生活品位和興趣愛好方面，兩人幾乎沒有任何的共同語言。因此，由於徽宗與趙桓交流很少，就導致雙方存在著一層隔膜，甚至是裂痕。
唯一值得慶幸的是，徽宗是個怕麻煩的主兒，儘管他對趙桓不是很滿意，但還是遵循宗法制的原則，立嫡長子為太子。
這一年，趙桓十六歲。
趙桓當上太子後，先前的擔心和緊張稍稍有了緩解，畢竟只要自己的儲君身份確立，將來遲早會有翻盤的機會。然而，讓他想不到的是，這種感覺還沒持續多久，就已變成了擔憂與焦慮。因為趙桓發現，無論他的身份如何變化，在父親心中千年老二的地位一直不變。換句話說，就是有一個人始終壓他一頭。
此人便是他的異母弟趙楷。
趙楷是徽宗的第三子，是個跟他父親一樣有才情的人，據說他曾匿名參加科舉考試，居然壓倒天下士人，奪得狀元。徽宗大為高興，就越級提拔他為太傅，改封為鄆[yùn]王，並任命其為皇城司，負責皇城的安全保衛工作。同時，又准許他可以隨意出入宮禁——要知道，這是連太子都沒有的一項特權。
所以種種跡象表明，徽宗極有可能會廢立太子。“六賊”中的蔡京、童貫等人察言觀色的水平都已達到了登峰造極，不等徽宗發話，便已見風使舵，把所有賭注全押在了趙楷身上。趙桓沒想到人心世道會這麼讓人心寒，擔憂的心理又淡淡地滲入了一些嫉妒與仇恨。後來“六賊”中，除了蔡京在被貶途中病死，其餘五人，不是被賜死，就是被處死，應與此也有很大的關係吧。
不過，無論怎麼說，趙桓畢竟是合法的太子，朝中一些不願同流合汙的大臣仍然堅定地站在他這邊，也就是所謂太子黨。雖然太子黨的力量不是很強大，但他們有著正統的合法性基礎，有著傳統道德力量的維護，還是能夠與趙楷集團一較高下的。所以，如果沒有外力的作用，徽宗、趙桓、趙楷這三方力量可能會一直“鼎立”下去。
直到金兵大舉南下……
在金兵大舉南下之際，趙桓有一天突然發現，一向對自己冷淡的父親忽然變得親熱起來。宣和七年（1125）十二月二十日，在徽宗拜趙桓為開封牧時，徽宗曾一再表示這不是某個大臣的意思，而是自己的決斷，以示對他的信任。還沒等趙桓弄明白父親葫蘆裡賣的什麼藥，徽宗居然又特意將只有皇帝才能佩戴的排方玉帶賜給了他。趙桓心中一片狂喜，他之前老懷疑自己是不是徽宗親生的，現在看來是冤枉父親了。他知道，開封牧是個極具特殊意義的職位，在本朝歷史上，自從太宗和真宗兩人在即位前出任後，再沒有第三人榮膺[yīng]此銜。現在父親將此位賜給自己，難不成是讓自己提前榮登大寶？真要那樣的話，也算多年媳婦熬成婆，得見天日了。
於是他很高興地哼著小曲準備回太子府。
但誰知還沒走兩步，趙桓的腿像灌鉛似的再也邁不開了。因為這兩天他被幸福衝昏了頭腦，竟然忘記了另外一件事，那就是父親為什麼著急忙慌地讓他當皇帝？
是他不想幹了嗎？顯然不是，從來只聽說權欲像毒癮，只會越來越大，沒聽說誰能給戒掉。是他想鍛鍊自己嗎？也不像，什麼時候鍛鍊不好，非趕在這時候。我去，不會看我好欺負，讓我頂雷的吧？什麼叫不會，就是啊，你個傻瓜，把你賣了還幫人數錢呢。
想到這裡，趙桓不寒而慄，先前的喜悅瞬間化為烏有。須知，父親驕奢淫逸了20多年，早已把大宋的家底給敗光敗淨了，現在的情形是——
上則群奸當道，下則民變迭起，人心解體猶如一盤散沙，危機四伏恰似一堆乾柴，稍有風吹草動便可燃成熊熊烈火，邇來強敵入寇，狼煙沖天，河外將兵或降或敗，或亡或逃，金兵長驅直入，如入無人之境，摧枯拉朽，勢不可擋。當此內憂外患、變亂叢生的多事之秋，父親委以重任不是要將我硬往風口浪尖上推嗎？他自己飄然引退，只不過是權宜之計，想找個替罪羊罷了，又豈能甘心讓位？天下大亂則罷，一旦渡過危機，轉至太平，誰能保證他不再奪回皇位呢？自己雖貴為太子，多年以來形單影隻，在政治上並未培植起來點根基，而早先窺搖東宮的童貫、王黼等人把持朝政，控制軍權，爪牙羽翼遍佈海內，萬一這些傢伙狗急跳牆，發動政變，則自己恐怕求為長安一布衣亦不可得矣。
於是，在這種念頭的支配下，才出現了趙桓聽到讓他即位的消息後，嚇暈過去的一幕。但無奈他的力量太弱了，除了痛哭流涕耍賴，再沒有別的辦法。徽宗見趙桓居然因此哭暈了好幾回，怕哭過去回不來，就讓鄭皇后去傳旨。
鄭皇后對趙桓說，你爹講了，你必須當皇帝，你不當就是不孝。生死關頭，趙桓也真是豁出去了，說不孝就不孝，反正我不當。徽宗見僵持不下，乾脆讓內侍強行帶趙桓去即位。趙桓困獸猶鬥，死活不肯行，一路仍掙扎不已，幾至氣絕。到了大殿門口，早就等候在那裡跪拜稱賀的幾位大臣見狀，也上前幫忙，終於將趙桓抬進了殿內，然後將一件黃袍強行披在他身上，總算是大功告成。所以，趙桓可以說是在昏迷狀態下當上皇帝的，這在古今中外歷史上，應該是絕無僅有的。
趙桓即宋欽宗，即位後改元靖康，然後就發生了岳飛口中的“靖康恥”事件
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