赵桓是徽宗的嫡长子，生母是王皇后，乃德州刺史王藻的女儿。王皇后运好命不好，年仅二十五岁就归天了，归天时赵桓还不到十岁。
赵桓这人资质虽然不是很鲁钝，但也绝对谈不上聪明，一篇豆腐块大小的文章，不给他几天时间背不下来。好在他学习比较勤奋，待人接物也谦恭有礼，给人的印象还不错。与当时一般宗室亲王骄横跋扈不同的是，赵桓喜欢恬静，从不惹是生非，唯一的爱好就是在学习之余，用髹[xiū]器（涂上漆的器物）盛些活鱼，坐在旁边看着发愣，且一坐就是半天。
应该说，在赵桓懂事之前，他的生活还是比较自由自在的。但随着年龄的增长，他开始有一些忧虑。忧虑的根源是他发现自己与父亲的差距越来越大，尤其是在生活品位和兴趣爱好方面，两人几乎没有任何的共同语言。因此，由于徽宗与赵桓交流很少，就导致双方存在着一层隔膜，甚至是裂痕。
唯一值得庆幸的是，徽宗是个怕麻烦的主儿，尽管他对赵桓不是很满意，但还是遵循宗法制的原则，立嫡长子为太子。
这一年，赵桓十六岁。
赵桓当上太子后，先前的担心和紧张稍稍有了缓解，毕竟只要自己的储君身份确立，将来迟早会有翻盘的机会。然而，让他想不到的是，这种感觉还没持续多久，就已变成了担忧与焦虑。因为赵桓发现，无论他的身份如何变化，在父亲心中千年老二的地位一直不变。换句话说，就是有一个人始终压他一头。
此人便是他的异母弟赵楷。
赵楷是徽宗的第三子，是个跟他父亲一样有才情的人，据说他曾匿名参加科举考试，居然压倒天下士人，夺得状元。徽宗大为高兴，就越级提拔他为太傅，改封为郓[yùn]王，并任命其为皇城司，负责皇城的安全保卫工作。同时，又准许他可以随意出入宫禁——要知道，这是连太子都没有的一项特权。
所以种种迹象表明，徽宗极有可能会废立太子。“六贼”中的蔡京、童贯等人察言观色的水平都已达到了登峰造极，不等徽宗发话，便已见风使舵，把所有赌注全押在了赵楷身上。赵桓没想到人心世道会这么让人心寒，担忧的心理又淡淡地渗入了一些嫉妒与仇恨。后来“六贼”中，除了蔡京在被贬途中病死，其余五人，不是被赐死，就是被处死，应与此也有很大的关系吧。
不过，无论怎么说，赵桓毕竟是合法的太子，朝中一些不愿同流合污的大臣仍然坚定地站在他这边，也就是所谓太子党。虽然太子党的力量不是很强大，但他们有着正统的合法性基础，有着传统道德力量的维护，还是能够与赵楷集团一较高下的。所以，如果没有外力的作用，徽宗、赵桓、赵楷这三方力量可能会一直“鼎立”下去。
直到金兵大举南下……
在金兵大举南下之际，赵桓有一天突然发现，一向对自己冷淡的父亲忽然变得亲热起来。宣和七年（1125）十二月二十日，在徽宗拜赵桓为开封牧时，徽宗曾一再表示这不是某个大臣的意思，而是自己的决断，以示对他的信任。还没等赵桓弄明白父亲葫芦里卖的什么药，徽宗居然又特意将只有皇帝才能佩戴的排方玉带赐给了他。赵桓心中一片狂喜，他之前老怀疑自己是不是徽宗亲生的，现在看来是冤枉父亲了。他知道，开封牧是个极具特殊意义的职位，在本朝历史上，自从太宗和真宗两人在即位前出任后，再没有第三人荣膺[yīng]此衔。现在父亲将此位赐给自己，难不成是让自己提前荣登大宝？真要那样的话，也算多年媳妇熬成婆，得见天日了。
于是他很高兴地哼着小曲准备回太子府。
但谁知还没走两步，赵桓的腿像灌铅似的再也迈不开了。因为这两天他被幸福冲昏了头脑，竟然忘记了另外一件事，那就是父亲为什么着急忙慌地让他当皇帝？
是他不想干了吗？显然不是，从来只听说权欲像毒瘾，只会越来越大，没听说谁能给戒掉。是他想锻炼自己吗？也不像，什么时候锻炼不好，非赶在这时候。我去，不会看我好欺负，让我顶雷的吧？什么叫不会，就是啊，你个傻瓜，把你卖了还帮人数钱呢。
想到这里，赵桓不寒而栗，先前的喜悦瞬间化为乌有。须知，父亲骄奢淫逸了20多年，早已把大宋的家底给败光败净了，现在的情形是——
上则群奸当道，下则民变迭起，人心解体犹如一盘散沙，危机四伏恰似一堆干柴，稍有风吹草动便可燃成熊熊烈火，迩来强敌入寇，狼烟冲天，河外将兵或降或败，或亡或逃，金兵长驱直入，如入无人之境，摧枯拉朽，势不可挡。当此内忧外患、变乱丛生的多事之秋，父亲委以重任不是要将我硬往风口浪尖上推吗？他自己飘然引退，只不过是权宜之计，想找个替罪羊罢了，又岂能甘心让位？天下大乱则罢，一旦渡过危机，转至太平，谁能保证他不再夺回皇位呢？自己虽贵为太子，多年以来形单影只，在政治上并未培植起来点根基，而早先窥摇东宫的童贯、王黼等人把持朝政，控制军权，爪牙羽翼遍布海内，万一这些家伙狗急跳墙，发动政变，则自己恐怕求为长安一布衣亦不可得矣。
于是，在这种念头的支配下，才出现了赵桓听到让他即位的消息后，吓晕过去的一幕。但无奈他的力量太弱了，除了痛哭流涕耍赖，再没有别的办法。徽宗见赵桓居然因此哭晕了好几回，怕哭过去回不来，就让郑皇后去传旨。
郑皇后对赵桓说，你爹讲了，你必须当皇帝，你不当就是不孝。生死关头，赵桓也真是豁出去了，说不孝就不孝，反正我不当。徽宗见僵持不下，干脆让内侍强行带赵桓去即位。赵桓困兽犹斗，死活不肯行，一路仍挣扎不已，几至气绝。到了大殿门口，早就等候在那里跪拜称贺的几位大臣见状，也上前帮忙，终于将赵桓抬进了殿内，然后将一件黄袍强行披在他身上，总算是大功告成。所以，赵桓可以说是在昏迷状态下当上皇帝的，这在古今中外历史上，应该是绝无仅有的。
赵桓即宋钦宗，即位后改元靖康，然后就发生了岳飞口中的“靖康耻”事件
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