叶钊颖，生于一个体育世家，父母曾分别是浙江省足球队和田径队的健将。叶钊颖1985年进浙江省羽毛球队。1989年入选中国羽毛球队。叶钊颖在长达十余年的国家队生涯中，大部分时间把持着女单一号的位子。1995、1996、1997、1998四年内她有8次位列国际羽联女子单打世界排名第1。主要成绩有两次世锦赛女单冠军、三次世界羽毛球系列大奖赛总决赛女单冠军、两届苏迪曼杯混合团体冠军主力、三届尤伯杯赛冠军主力、三次全英公开赛冠军和多次日本公开赛女单桂冠。
叶钊颖，中国羽毛球历史上最为闪烁的光辉之一，她拿到了无数的冠军，其羽毛球冠军数量创造了历史纪录，在2017年9月，叶钊颖获得“最多羽毛球世锦赛单打冠军（女性）”吉尼斯世界纪录称号。不过，叶钊颖拿了无数的冠军，却唯独缺少一枚奥运会金牌，那是叶钊颖个人职业生涯永远的伤痛，永远的遗憾。2000悉尼奥运会，叶钊颖携手两名队友龚智超和戴韫出战，她们在比赛中表现不凡，一路过关斩将全部闯进了女单4强。当时女单4强中，中国队占据了3个名额，另外一位名额被丹麦名将马廷占据。女单半决赛中，马尔廷对阵戴韫，叶钊颖对阵龚智超。
第一场比赛，戴韫状态不佳，在比赛中没有一丝斗志，完全跟不上马尔廷的进攻脚步，戴韫竟然仅仅抵挡了20分钟之后，以5-11、0-11的比分惨败在马尔廷拍下，止步女单4强。戴韫的惨败，简直是放虎归山，让中国羽毛球女单冠军瞬间变得岌岌可危。当时，为了迎战强敌，为了确保女单金牌，羽毛球队的教练们决定让龚智超去激战马尔廷，因为，在过往的交战中，叶钊颖对阵马尔廷不占优。
于是另外一场半决赛，叶钊颖在与龚智超的比赛里，叶钊颖听从了教练的安排，以两个8-11的比分让球给了龚智超，让龚智超去抵挡强敌。最终，龚智超在女单决赛中，没有辜负教练们的期望，成功阻击了马尔廷，为中国队确保了金牌。而叶钊颖在铜牌的争夺中战胜了戴韫，拿到了铜牌。
悉尼奥运会的比赛是叶钊颖职业生涯永远的伤痛，原本她有机会去争夺女单金牌，可惜，不得不听从教练的安排，未能打出自己的实力和水平，留下一生遗憾。那时候，叶钊颖对阵龚智超几乎很少输，如果真刀真枪激战，叶钊颖闯进女单决赛希望非常之大。可惜，在集体利益面前，她也只有牺牲自我了。
悉尼奥运会结束不久之后，处在巅峰时期的叶钊颖宣布退役，其实，那时候，她依然充满竞争力，依然是女单项目的霸主之一。不过，对于中国羽毛球队的环境，叶钊颖表示：“已经有一点厌恶了，不想再打了。”11月调离国家队。退役后的叶钊颖顺利取得了清华大学工商管理学院学士学位和澳大利亚科技大学体育管理硕士学位。
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