按照儒生的说法：道统是儒学的传承脉络。上接尧、舜、汤、文王、武王、周公，下传孔子、子思、孟子、周敦颐、程颢、程颖、朱熹。
道统的说法本身漏洞百出，首先是这些人之间动辄间隔千百年，如何传承？孔子去世的时候，子思才五岁，就算他是神童，能得孔子真传？孟子后又一千多年没人传，怎么又接上了？
儒生自己也发现了这个问题，明代的孙奇逢发明了“因袭传承”这个概念。所谓因袭，就是沿用过去。因此孔孟不必见过尧舜，也能沿用尧舜旧制度。子思真没机会得到孔子亲传，也有办法沿用孔子学问。这个问题似乎搪塞过去了。
如何能够知道你学的东西，就是过去的旧制度？再说了，在所谓“道统”中，从尧舜到文武周公，这都是天下政治中心人物。孔子之后，不过是民间的教书先生罢了。如果真有道统，再不济了传承的也是“帝王面南之术”，后面这些人自称继承了道统，他们的合法性在哪里？
清代的费秘又发明出一个新的概念“道出于政”，首先肯定了道统前半段的正当性，确实是政治人物。他认为，最古的时候政教是不分的，君就是师，师就是君，政就是道。但是到了春秋时期，历史发生了很大的变故，周天子的君位都危如累卵了，更别提教了。于是乎，诸侯林立，百家争鸣。孔子因袭了三代旧制，但是不得其位。秦一统后虽得位，但不得道统传承。于是乎，君师二分，帝王传治术，儒生传经学。帝王传君道，儒师传臣民之道。
费秘提出新的观点，并不是为了论证明代道统的正当性，恰恰相反是为了推翻明代的道统论。建立清代“正当”的道统论。费秘重新编造的道统上接“二帝三王”，后面由历代帝王和儒生两脉并传。他把自周公之后的道统分为：天子统道和公卿辅行。
费秘同时还反对“孟子之后，不得其传”的宋儒说法。他专门做了《道脉谱》，编纂了七十子之后的经学传授系统。用来反对宋儒道统论的虚妄不实。提到了孔家壁藏书，提到了汉儒口述经书，以及六朝以来注解音译，或者遗失辑佚。从汉代五经，发展到唐初九传，唐末十二经，南宋十三经。费秘用经学的发展史，来论证道统并未失传，而是世代相承。归根结底只是为了证明“去古未远”。
然而，不管学术界如何争论。道统的编排最终是要在政府的推动下完成坐班排次的，谁配享太庙这是由当朝皇帝来拍板决定的。唐代时候的亚圣都还是颜回呢，到了元代换成了孟子，这当然离不开宋儒的宣传。康熙来了后，把朱熹也放进了太庙。在清朝形成了所谓的“四配十二哲”的新的道统谱系。
四配之中，孟子夺了颜回亚圣的名号，成了新亚圣，颜回被编排为复圣，增加了宗圣曾参、述圣孔伋（子思）。十二哲原本出自《论语》中的十哲：德行科有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语科有宰我、子贡；政事科有冉有、季路；文学科有子游、子夏。颜回被提拔为亚圣后，曾子补上，曾子被提拔为宗圣后，朱熹补上。前面这些人，好赖也是孔门嫡传弟子，相隔一千多年的朱熹跟他们齐排并列算是怎么一回事呢？我们可以看出，所谓圣人，在统治者手里跟玩物一样，喜欢怎么拨弄就怎么拨弄。后来有人提出子张和有若，在先秦影响力也很大，于是曾十哲为十二哲。
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