1894年6月，日本出兵朝鮮，意圖侵佔朝鮮，撤去清王朝屏障，實現自己的侵略野心，面對日本的無端挑釁，清王朝上自慈禧太后、光緒皇帝，下到文武百官都感到非常不可思議，雖然此時清王朝的國力日漸衰弱，兩次鴉片戰爭讓清王朝顏面丟盡，但清王朝的君臣們還是不敢相信一個彈丸小國敢向自己發起挑戰，雖然還有所懷疑，但事實已經擺在眼前，朝鮮屬於大清屬國，一旦被日本侵佔，清王朝將再無戰略緩衝地帶，於是一場激烈的爭論在朝堂上展開，但最終為了在日本身上找到優越感，找回天朝上國的尊嚴，主戰派輿論還是佔了上風，就連慈禧太后也默許光緒主戰，所有人都樂觀的認為對日作戰，必勝！
以光緒為首的帝黨堅決主戰，《翁同龢日記》記載：“上意一力主戰,並請懿旨亦主戰,不準借洋債”，在甲午戰爭之前，光緒皇帝十分自信，作為一位久居虛位而又年輕氣盛的君主，他太想通過這次對日作戰一雪前恥了，為了打個翻身仗，光緒皇帝做了多方面準備，一方面積極與慈禧太后聯絡感情，希望獲得慈禧太后的支持，另一方面積極部署，在李鴻章派葉志超、聶士成迎戰的同時，光緒皇帝又抽調劉永福、劉銘傳到臺灣佈防，為了振奮出征將士的士氣，給劉永福和劉銘傳打氣，光緒皇帝多次下詔，表示：朕當親率六師，與賊決一死戰！可見光緒皇帝底氣之足。
在對日作戰準備過程中，慈禧太后非常難得的和光緒皇帝站在一條戰線上，光緒皇帝也竭力維持著這種微妙的關係，事事請示，母子關係第一次如此親密，但是為了籌措軍費，光緒皇帝還是做了一件讓慈禧太后不太高興的事情，那就是請求將修頤和園的費用削減來補貼軍費，慈禧太后雖然不太高興，但還是答應了光緒皇帝的請求。光緒皇帝本以為此次出征萬無一失，但一場災難差點讓光緒皇帝崩潰，黃海大戰失敗，北洋海軍損失慘重！
黃海大戰，清軍敗的很慘，多艘戰艦或被日軍擊沉，或受傷無力再戰，同時也損失了一大批優秀的海軍精英，例如鄧世昌、丁汝昌等等。這次打擊對清王朝來說是毀滅性的，毀滅的不僅是一支海軍隊伍，而且是一個帝國重整旗鼓再戰的信心，李鴻章首先崩潰，北洋海軍是他耗費半生心血才籌建起來的唯一可與世界先進軍隊匹敵的軍事力量，在黃海大戰之前，李鴻章雖然謹慎小心，不敢輕敵，但也樂觀的認為尚可與日軍一戰，因為北洋海軍是清王朝用幾千萬兩銀子砸出來的，這一點日本小國萬難匹敵。
但李鴻章的消息實在是太閉塞了，他並不知道當他邀請日本伊藤博文登上戰艦，展示大清海軍的軍備力量時，伊藤博文就已經感到了深深的恐懼，回國之後在天皇的支持下立即動員全國百姓，捐款籌建海軍，不到十年的時間，日本海軍力量就已經慢慢的超過了北洋海軍。而清王朝雖然建起了海軍，但是李鴻章在籌措軍費，添置武器方面卻受到了各方面的掣肘，黃海大戰將北洋海軍拉出去開戰實在是把李鴻章逼的無路可走才這麼做的，戰敗之後，彈劾李鴻章的奏摺好似飛雪，李鴻章趕緊下令將北洋海軍剩餘戰艦開到威海衛修整，沒有命令不準再與日軍再戰，可讓李鴻章沒想到的是，日軍趕盡殺絕，將威海衛出口一封，所有的清軍戰艦全成了活靶子，幾天之內，北洋海軍被打的毫無還手之力，全軍覆沒。
戰敗之後，翁同龢日記中寫道當日收到消息的情景：無所補救，不絕涕泗橫集也。光緒皇帝則宵旰彷徨，臨朝痛哭！被逼無奈，清王朝只好再和日本簽訂《馬關條約》，割地求和，很多士子得知朝廷戰敗，無不痛心疾首，鄭觀應“痛哭椎胸”，連呼痛哉！嚴復自言：嘗中夜起而大哭！不欲為亡國之主的光緒皇帝苦於無救國之良方，最終接受康有為、梁啟超的變法倡議，於是開展了轟轟烈烈的百日維新運動。
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