阿保機全名是耶律阿保機，也就是遼太祖，小名啜裡只，漢名為億。阿保機對於契丹民族的發展起到了極其重要的作用，被視為契丹族的民族英雄。他以超群的謀略和卓越的政治軍事才能，完成了中國北方地區的統一，為北方少數民族的發展作出了重大貢獻。
少年勇將
阿保機被稱為迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生時，契丹的貴族階層正在為爭奪聯盟首領之位而打得不可開交。阿保機的祖父勻德實在殘酷的政治鬥爭中被殺，父親和叔叔伯伯們也逃離出去，躲了起來。祖母對於這時出生的阿保機非常喜愛，但又擔心他被仇人加害，因此常將他藏在別處的帳內，不讓他見外人。
阿保機長大成人後，身體魁梧健壯，胸懷大志，而且武功高強，《遼史》上說他“身長九尺，豐上銳下，目光射人，關弓三百斤”，他帶領侍衛親軍曾多次立下戰功，顯露出過人的才幹。
功績卓著
在遙輦氏聯盟後期，阿保機被推為迭剌部的夷離堇時，遙輦氏的最後一個可汗痕德堇也同時成為聯盟的可汗。這時的阿保機只有30歲，手中掌握了聯盟的軍事大權，專門負責四處征戰。這又為阿保機建立軍功樹立威信和權威創造了有利條件。
他充分利用本部落的實力四處征伐，接連攻破室韋和奚人等部落，同時南下進攻掠奪漢族聚居地區，俘獲一些漢人和大量的牲畜和糧食，使本部落的實力大增。阿保機的伯父被殺後，阿保機繼承了伯父的于越（地位僅次於可汗，史稱“總知軍國事”，高於夷離堇，掌握聯盟的軍事和行政事務，相當於中原王朝的宰相）的職位，獨掌
部落聯盟的軍政大權，地位僅次於可汗。到朱溫滅唐建立後梁的那一年（907），阿保機也取代了遙輦氏，當上了聯盟的可汗。
由於漢人謀士經常說，中原的帝王從來不改選，這使阿保機不再願意遵從舊的制度，所以從他就任可汗之日起，阿保機就把目標瞄準了在契丹建立帝制。為此，他主要做了兩方面的工作：一是對內加強權力控制，二是對外進行擴張，進一步增強本部落的實力，樹立更大的權威。
在對內方面，阿保機首先建立了自己的侍衛親軍，即“腹心部”，從武力方面保護自己的權力，並派親信族兄弟耶律曷魯、妻族的蕭敵魯等人任侍衛親軍的首領。
其次，為使自己取代遙輦氏做可汗的事實合法化，阿保機讓本族成為第十帳，位於遙輦九可汗族人之後，阿保機還設立了專門管理皇族事務的宗正官，即惕隱，以穩定家族的內部團結。除了重用本族人之外，阿保機還重用妻子述律氏家族的人，因為他們對他的地位穩固起了很大作用。
為取得更多的財富，擴張勢力，樹立權威，阿保機積極地四處征討。他連續出兵，先後征服了吐谷渾、室韋、烏古等部落，而且向南邊的幽州和東邊的遼東進攻。當上可汗的第二年，他率領40萬軍隊大舉南下，越過長城，掠奪河東等地，攻下九郡，俘獲漢人九萬五千多，還有無數的牛馬牲畜。然後他又出兵討伐女真，俘其300戶。
阿保機還曾領兵七萬與李克用在雲州（今山西大同）會盟，和李克用互換戰袍和戰馬，並互贈馬匹、金繒等物，結為兄弟，約好一同進攻幽州的劉仁恭。隨後，阿保機又在討伐劉仁恭時攻陷數州，盡掠其民而歸。這些通過戰爭掠奪來的財物，被視為阿保機耶律家族的財產，因而其家族的經濟實力大大超過了其他家族。
阿保機掠奪來的這些人中包括一些漢族知識分子，他們當中的代表如韓延徽、盧文進、韓知古等對阿保機的政權鞏固，特別是對他稱帝建立契丹起了重要的作用。同時，他們還幫助阿保機建立了各種政治制度，教他如何利用漢人從事生產，促進經濟的發展。
中原帝王的世襲制度對阿保機吸引力很大，再加上在對外戰爭的過程中，阿保機又升為于越，兼夷離堇，權勢僅次於可汗，離他稱帝建國只有一步之遙了。各部落對痕德堇非常不滿，他平庸無能，治理無方，馬被餓死，領兵出征經常失利，滿足不了貴族們征戰掠奪財富的慾望。
相比之下阿保機就要強很多了。於是，阿保機利用這個大好時機，遵照合法的傳統制度舉行可汗的改選儀式，終於憑藉自己的威望得到了可汗的寶座。此後，他繼續領兵四處征伐，使契丹的領土擴張到現在中國長城以北的大部地區。
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