閹黨專權，朝廷內亂加劇，在這樣的背景下，明朝的走向會是如何呢？寧遠大捷並沒有解決明朝存在的問題。
皇太極繼汗位
寧遠之戰後回到盛京的努爾哈赤，不久病亡，這時繼承人的問題，成了後金要當即解決的朝政。
國不可一日無主，努爾哈赤子嗣很多，但這時的後金沒有出現“八王爭位”。
愛新覺羅·皇太極，努爾哈赤的第八子，因在寧遠之戰、寧錦之戰、後金攻察哈爾蒙古之戰中的表現突出，才幹出眾，被眾貝勒推繼汗位。
愛新覺羅·皇太極
皇太極新政
繼承汗位的皇太極首先進行的舉措就是加強汗權。
在1629年十月到1630年正月，皇太極率軍從蒙古突入內地，攻打北京失利，史稱“己巳之變”，但是施反間計除掉了薊遼督師袁崇煥。
皇太極提出“以武戡亂，以文教佐太平”，1632年正月，廢除“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政的舊制，改為“南面獨坐”，突出汗位的獨尊地位。
尋機削平異己，剷除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。
除此皇太極並仿明制設內三院和吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分掌國家行政事務。
在軍事上，由於統治的人民增多，皇太極創建漢軍八旗和蒙古八旗，把統治下的漢人和蒙古兵編入八旗，旗主由汗任命，不能世襲。
在軍事上公元1627年，皇太極發兵攻破朝鮮，通過“江都合約”，與朝鮮約為兄弟之盟，迫使朝鮮和明朝斷絕關係。
皇太極又先後發動了幾次對林丹汗的西征，驅使漠南蒙古成為後金的附庸。
林丹汗
李自成失業
崇禎面對的爛攤子
當皇太極實行各項新政，加強了汗權時，明朝這邊，年僅十六歲的崇禎皇帝於公元1628年在紫禁城登基。
崇禎帝 朱由檢
儘管崇禎本人勤儉節約、勵精圖治，但他本人面對的卻是一個無比承重的爛攤子。
崇禎登基之後，北方連年大旱，飢餓的流民開始大量聚集，導致多地出現了農民起義。
再加上遼東連年用兵，全國的遼響沉重，國家財政艱困，以至於在公元1629年，明政權為縮減開支不得不將驛遞系統砍去百分之三十，而這樣做的結果導致了通信的中斷。
當時地方官府都不知道自己的奏章，能否送達京城。
驛遞被砍也導致了一個更為嚴重的後果，名叫李自成的驛卒因為驛遞系統被砍，失去了工作。
明末農民起義戰爭
皇太極稱帝
滿洲族的正式形成
就在崇禎皇帝收拾爛攤子的時候，後金則逐步完成了內政改革。
女真人在吸收了漢人、朝鮮人、蒙古人、達斡爾人、錫伯人等多民族成份後，形成了新的民族共同體。
公元1635年十一月二十二日，皇太極正式下令，把族名定為滿洲，皇太極說：“我國建號滿洲，統緒綿遠，相傳奕世，自今以後以後，一切人等，止稱我國滿洲原名，不得仍前妄稱”。
公元1636年皇太極在瀋陽稱帝，宣佈將國號由金改為清。
稱帝后的皇太極將主要力量放在了進攻明朝上。
皇太極在稱帝的同年，以“朝鮮敗盟逆命”為由，將朝鮮從兄弟之盟變成了藩屬，史稱“丁丑下城”。
1640年清軍佔領了明朝除寧遠外全部的關外城鎮。
昔日驛卒的稱帝之路
因為明朝驛遞系統改革而失業的李自成，身負外債無法償還，況且當時連年旱災，而明朝政府沒有減免任何的賦稅。
李自成怒殺文舉人起義，後征戰四方，當時的明朝政府將主要的兵力用來防禦清兵的進犯，對於農民起義沒有進行及時的打壓。
再加上當時的災情，明朝政府的不作為，失去了民心。李自成對待流民的態度，讓他一呼百應。
公元1644年，李自成在西安稱帝，定都西安，建國號“大順”。
李自成
自此明朝、清朝、大順的角逐開始。
而在李自成稱帝的前一年，也就是公元1643年，羽翼漸豐的清國，發生了一件充滿戲劇性的事件。
大清真正意義上的第一位皇帝皇太極暴斃，清朝因為繼位的問題發生嚴重的內亂。
最後掌握實權的多爾袞擁立皇太極的幼子，六歲的愛新覺羅·福臨繼位。由多爾袞和堂兄濟爾哈朗攝政，解決了繼位的危機。
1644年的三月中旬，兩路農民軍會師於北京城下，開始攻城。
三月十九日凌晨崇禎皇帝腳步踉蹌，在煤山東麓的一顆槐樹上自縊身亡，自此，相傳十六代，統治中國二百七十六年的明王朝覆滅。
崇禎帝自縊煤山
可憐崇禎帝，兩次試圖振興明朝，卻都以失敗告終，到頭來卻是為他人做了嫁衣裳。
李自成入主北京，坐上了他夢寐以求的龍椅，年幼的順治帝又將帶領大清走向何處。
三塗說：從今天的角度來說，李自成無疑是抓住了時代的“紅利”，而這紅利是當時明朝的紛亂帶來的，災年是李自成走向帝位的助力。只是可憐崇禎帝，勵精圖治，卻還是沒有改變大明覆滅的命運。而清朝經過皇太極的一系列改革和對外採取的軍事行動，已經羽翼豐滿。
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