我國古代有自己獨特的計時方法和計時儀器，由此遂產生了自己獨特的計時單位——時、刻、更、點。
一、 時：
指時辰，古時一天分12個時辰，採用地支作為時辰名稱，並有古代的習慣稱法。時辰的起點是午夜。顧炎武《日知錄》：“自漢以下。曆法漸密，於是以一日分為十二時，蓋不知始於何人，而至今遵而不廢……然其（指杜元凱注）曰夜半者即今之所謂子時也，雞鳴者醜也，平旦者寅也，日出者卯也，食時者辰也，隅中者巳也，日中者午也，日昳者未也，哺時者申也，日入者酉也，黃昏者戌也，人定者亥也。一日分為十二，始見於此。”
在中國古代文學作品中，這些計時名稱常常出現。如，《西遊記》第一回：“且就一日而論：子時得陽氣，而醜則雞鳴；寅不通光，而卯則日出；辰時食後，而巳則挨排；日午中天，而未則西磋；申時哺而日落酉；戌黃昏而人定亥。”其中的“雞鳴”、“日出”、“食後”、“挨排”、“西磋”、“哺”、“日落”、“黃昏”、“人定”等，就是各個時辰的具體說法。再如，白居易的《琵琶行》：“……其間旦暮聞何物？杜鵑滴血猿哀鳴。春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾……”“旦暮”就是指平旦與黃昏的時候，也就是清晨和晚上的意思。
北宋時開始將每個時辰分為“初”、“正”兩部分，分十二時辰為二十四，稱“小時”。
古今時間對照表
子時 夜半 23:00 - 01:00 子初 23:00 子正 00:00 又名子夜、中夜，十二時辰的第一個時辰
丑時 雞鳴 01:00 - 03:00 醜初 01:00 醜正 02:00 又名荒雞，十二時辰的第二個時辰
寅時 平旦 03:00 - 05:00 寅初 03:00 寅正 04:00 又稱黎明、早晨、日旦等，是夜與日的交替之際
卯時 日出 05:00 - 07:00 卯初 05:00 卯正 06:00 又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間
辰時 食時 07:00 - 09:00 辰初 07:00 辰正 08:00 又名早食等，古人“朝食”之時也就是吃早飯時間
巳時 隅中 09:00 - 11:00 巳初 09:00 巳正 10:00 又名日禺等，臨近中午的時候
午時 日中 11:00 - 13:00 午初 11:00 午正 12:00 又名日正、中午等
未時 日昳 13:00 - 15:00 未初 13:00 未正 14:00 又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌
申時 哺時 15:00 - 17:00 申初 15:00 申正 16:00 又名日鋪、夕食等
酉時 日入 17:00 - 19:00 酉初 17:00 酉正 18:00 又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候
戌時 黃昏 19:00 - 21:00 戌初 19:00 戌正 20:00 又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏
亥時 人定 21:00 - 23:00 亥初 21:00 亥正 22:00 又名定昏等，此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜
二、刻：
古代使用漏壺計時。最初，人們發現陶器中的水會從裂縫中一滴一滴地漏出來，於是專門製造出一種留有小孔的漏壺，把水注入漏壺內，水便從壺孔中流出來，另外再用一個容器收集漏下來的水，在這個容器內有一根刻有標記的箭桿，用一個竹片或木塊託著箭桿浮在水面上，容器蓋的中心開一個小孔，箭桿從蓋孔中穿出，這個容器叫做“箭壺”。隨著箭壺內收集的水逐漸增多，木塊託著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。漏刻的計時方法可分為兩類：洩水型和受水型。漏刻是一種獨立的計時系統，只借助水的運動。後來古人發現漏壺內的水多時，流水較快，水少時流水就慢，顯然會影響計量時間的精度。於是在漏壺上再加一隻漏壺，水從下面漏壺流出去的同時，上面漏壺的水即源源不斷地補充給下面的漏壺，使下面漏壺內的水均勻地流入箭壺，從而取得比較精確的時刻。
大約西周之前，古人就把一晝夜均分為100刻，在漏壺箭桿上刻100格。摺合成現代計時單位，則1刻等於14分24秒。“百刻制”是我國最古老、使用時間最長的計時制。
到了漢代，在使用“百刻制”的同時，又採用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的“太陽方位計時”法。圭表由兩部分組成：一是直立於平地上的測日影的標杆或石柱，叫做表；一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，所以才有“一寸光陰一寸金”的俗語。圭表所測得的每一太陽方位，漸漸有了一個固定的名稱，這就是時辰的來歷。到了隋唐，“太陽方位計時”正式演變為“十二時辰計時”。“百刻制”與“十二時辰計時”並用，使得我國古代的計時制趨於完善。
明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻。
中國古典小說常有“午時三刻開斬”的說法，如，《西遊記》第九回：“卻說魏徵丞相在府，夜觀乾象，正萟寶香，只聞得九霄鶴唳，卻是天差仙使，捧玉帝金旨一道，著他午時三刻，夢斬涇河老龍。”午時三刻，按照現在的計時方法，是差十五分鐘到正午12點。按陰陽家說法，此時是陽氣最盛，而現代天文學認為正午最盛，兩者說法略有不同。午時三刻是古代重罪犯人行斬刑的時辰，此時開刀問斬，陽氣最盛，人死後的陰氣會立刻消散，罪大惡極的犯人，被斬後“連鬼都不得做”，以示嚴懲。罪刑輕者，可在正午開刀行斬刑，讓其有鬼做。所以，“午時三刻，夢斬涇河老龍”，以顯示老龍罪行極重。
三、更：
漢代皇宮中值班人員分五個班次，按時更換，叫“五更”，由此便把一夜分為五更，每更為一個時辰。戌時為一更，亥時為二更，子時為三更，丑時為四更，寅時為五更，其對應如下：
一更天：戌時 19:00 - 21:00
二更天：亥時 21:00 - 23:00
三更天：子時 23:00 - 01:00
四更天：丑時 01:00 - 03:00
五更天：寅時 03:00 - 05:00
由此可見，所謂“四更造飯，五更開船”，相當於現在的“後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船”。又如《西遊記》第一回：“悟空道：'師父昨日壇前對眾相允，教弟子三更時候，從後門裡傳我道理，故此大膽徑拜老爺榻下。’”便是讓孫悟空在半夜11時至1時前去拜會菩提祖師。
由於古代報更使用擊鼓方式，故又以鼓指代更。如杜甫《閣夜》：“歲暮陰陽催短景，天涯霜雪霽寒霄。五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。野哭千家聞戰伐，夷歌到處起漁樵。臥龍躍馬終黃土，人事音書漫寂寥。”又如，白居易的《長恨歌》：“……遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共？……”其中的“鼓角”、“鐘鼓”都是古時用來打更的器具。
四、點：
點，太宗設朝，聚集兩班文武官員。”“三更兩點”就是指深夜11:48；“五鼓三點”就是指凌晨04:12。
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