孔子(前551—前479)，名丘，字仲尼。魯國陬邑(今山東曲阜東南)人。先世是宋國貴族，避難遷魯。他出生時，家世已經沒落。年輕時做過季孫氏的委吏(管倉庫)和乘田(管繁殖牲口)等。三十多歲到齊國，幾年沒有得到齊君的重用，又回到魯國，聚徒講學。五十多歲時，由魯國中都宰(都城行政長官)升任司寇(掌管刑獄、糾察等事)。後又曾周遊宋、衛、蔡、齊、楚等國。晚年在魯國編訂古代文化典籍《詩》《尚書》《春秋》等，教授門徒。孔子的弟子曾將他的談話和他與門徒的問答，輯成《論語》一書，這是研究孔子思想的主要資料 。
孟子(前372—前289)名軻，戰國中期魯國鄒人。受業於子思(孔子之孫，名)之門人，曾遊歷於宋、滕、魏、齊等國，闡述他的政治主張，還曾在齊為卿。晚年退而著書，傳世有《孟子》七篇。他是戰國中期儒家的代表。
孟子的思想來源於孔子。孟子把孔子的“仁”發展為“仁政”的學說。他認為實行“仁政”，就必須“制民恆產”，讓每家農戶有百畝之田、五畝之宅，有起碼的生產資料；“勿奪農時”，保證農民有勞動的時間；“省刑罰，薄稅斂”，使人民有最低的物質生活條件；加強道德教育，使人民懂得“孝悌忠信”的道理。孟子看到人民遭受封建地主階級剝削壓迫的苦難，企圖採用這些措施來緩和階級矛盾，以鞏固地主階級的統治，不過它對發展生產還是有好處的。同“仁政”學說相聯繫，
孟子還提出了“民貴君輕”的思想，說：“民為貴，社稷次之，君為輕”(《孟子·盡心下》)。他認為君主只有得到人民的擁護，才能取得和保持統治地位，因此他主張國君要實行“仁政”，與民“同樂”。對於殘害百姓的國君，國人可以殺。商紂王是歷史上有名的暴君，武王伐紂，他認為殺得對，說：“聞誅一夫紂矣，未聞弒君也”(《孟子·梁惠王下》)。孟子雖然有同情人民、譴責暴君的一面，但他的政治思想還是維護封建制度的，所以他又宣揚：“勞心者治人，勞力者治於人。治於人者食人，治人者食於人，天下之通義也”(《孟子·滕文公上》)。這種觀點長期以來成為替剝削制度作辯護的理論根據。
莊子（約公元前369－約前286），名周，是戰國中期宋國蒙地（今河南商丘市東北）人，大約生於公元前369年。莊子一生隱默無聞，卻著述甚豐，作為道家思想的集大成者，他在中國哲學史、文學史以及各藝術領域都有極大的影響。老、莊與孔、孟共同構成了國民精神的源頭。但是，莊子作為一個沉思默想、不求功名的隱士型思想家，他基本上沒參加過任何重大的歷史事件，所以，我們無法非常自信地為他寫出一部線條清晰、先後承接的傳記，這是不得不預先聲明的。
史書關於老子的記載不很清楚。司馬遷的《史記》一說他姓李名耳，字伯陽，楚國苦縣(今河南鹿邑東)厲鄉曲仁里人，做過周朝“守藏室之史”(管理藏書的史官)，就是孔子曾向他問禮的老聃；一說他可能是周烈王時見過秦獻公的周太史儋；又說他可能就是老萊子。教材取前一種說法。老子學說的核心是“道”。
他認為“道”就是“無”。這個“道”是“先天地生”的，是沒有意志、沒有具體形狀、無聲無息的，是無時無地不在的。“道”即是宇宙萬物的本源。老子猜測到一切事物都有正反兩面的對立，雙方互相依存，相反相成，如“有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，聲音相和，前後相隨”；而且，事物對立的雙方會互相轉化，“正復為奇(反常)，善復為妖”，“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏”(《道德經》)。
但是，老子這種樸素的辯證法思想存在嚴重的缺陷，他不僅忽略了對立面轉化的必要條件，而且把事物向反面轉化看作是循環的，而不是上升發展的。老子的學說，對後來中國哲學的發展有著很大的影響，唯物與唯心兩派都從不同的角度吸收了他的思想。
老子思想有消極的一面。老子長年居住在周，春秋末期，周朝政治日益紊亂，禮壞樂崩，社會正面臨著一場大變革。面對這一切，他消極悲觀，提出一個回覆到“小國寡民”的遠古時代的主張，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”(《道德經》)。他所向往的這種理想社會，實際上不過是保留著原始公社遺蹟的早期奴隸社會。這顯然是一種開歷史倒車的沒落階級的消極思想 。
《道德經》相傳為老子所著，亦稱《老子》《老子五千文》。但從書的思想內容和涉及的某些問題來看，該書大約編定於戰國初期，基本上保留了老子的主要思想。全書五千餘字，是用韻文寫成的哲理詩。分《道經》和《德經》兩部分，故稱《道德經》。1973年湖南長沙馬王堆3號漢墓出土的帛書《老子》，把《德經》放在《道經》之前，因此又稱《德道經》。道經側重講哲學，德經側重講政治和軍事 。
韓非(約前280—前233)是韓國的貴族，“喜刑名法術之學”，後世稱他為韓非子。他和李斯都是荀子的弟子。當時韓國很弱，常受鄰國的欺凌，他多次向韓王提出富強的計策，但未被韓王採納。韓非寫了《孤憤》《五蠹》等一系列文章，這些作品後來集為《韓非子》一書。秦王嬴政讀了韓非的文章，極為讚賞。公元前234年，韓非作為韓國的使臣來到秦國，上書秦王，勸其先伐趙而緩伐韓。李斯妒忌韓非的才能，與姚賈一道進讒加以陷害，韓非被迫服毒自殺。
韓非注意研究歷史，認為歷史是不斷髮展進步的。他認為如果當今之世還讚美“堯、舜、湯、武之道”“必為新聖笑矣”。因此他主張“不期修古，不法常可”“世異則事異”“事異則備變”(《韓非子·五蠹》)，要根據今天的實際來制定政策。他的歷史觀，為當時地主階級的改革提供了理論根據。
韓非繼承和總結了戰國時期法家的思想和實踐，提出了君主專制中央集權的理論。他主張“事在四方，要在中央；聖人執要，四方來效”(《韓非子·物權》)，國家的大權，要集中在君主(“聖人”)一人手裡，君主必須有權有勢，才能治理天下，“萬乘之主，千乘之君，所以制天下而徵諸侯者，以其威勢也”(《韓非子·人主》)。為此，君主應該使用各種手段清除世襲的奴隸主貴族，“散其黨”“奪其輔”(《韓非子·主道》)；同時，選拔一批經過實踐鍛鍊的封建官吏來取代他們，“宰相必起於州部，猛將必發於卒伍”(《韓非子·顯學》)。
韓非還主張改革和實行法治，要求“廢先王之教”(《韓非子·問田》)，“以法為教”(《韓非子·五蠹》)。他強調製定了“法”，就要嚴格執行，任何人也不能例外，做到“法不阿貴”“刑過不避大臣，賞善不遺匹夫”(《韓非子·有度》)。他還認為只有實行嚴刑重罰，人民才會順從，社會才能安定，封建統治才能鞏固。韓非的這些主張，反映了新興封建地主階級的利益和要求，為結束諸侯割據，建立統一的中央集權的封建國家，提供了理論依據。秦始皇統一中國後採取的許多政治措施，就是韓非理論的應用和發展。
墨子名翟，魯國人(一說宋國人)，大約生於公元前468年，死於公元前376年。他出身微賤，做過工匠，自稱“賤人”。曾學過儒學，後不滿其煩瑣的“禮”，另立新學，聚徒講學，創立墨家學派。
墨子對勞動人民的悲慘生活有深切的體會，激烈反對“富侮貧，貴傲賤”，主張“兼相愛，交相利”(《墨子·兼愛》)，有力的要以力助人，有財的要將財分人，有道的要用道教人，這樣可使“飢者得食，寒者得衣，勞者得息，亂者得治”。但是這種“兼愛思想”抹煞了階級對立的事實，在人剝削人、人壓迫人的階級社會里是無法實現的。
從兼愛的觀點出發，墨子又提出“節用”“節葬”“非樂”“非攻”等主張，反對統治者窮奢極欲、揮霍無度的生活，也反對以大欺小、以強凌弱的非正義戰爭。《墨子·公輸篇》記載了一個故事：公輸班為楚國造雲梯準備攻宋。楚是大國，宋是較小的國，墨子從齊國趕到楚國，說服公輸班和楚王不能以大國欺侮小國；同時，他還派人趕到宋國幫助作好防守的準備，結果制止了楚對宋的戰爭。不過，墨子認為天是有意志的，鬼神能夠賞賢罰暴，這說明他仍未突破宗教迷信世界觀的束縛。墨子及其弟子的思想行為記載在《墨子》一書裡。今本《墨子》共15卷，53篇，是研究墨子和墨家學說的重要資料。
荀子（約公元前313～公元前238），戰國時著名思想家、文學家。名況，當時人們尊重他，稱他荀卿。漢代著作因避漢宣帝劉詢諱，寫作孫卿。戰國末期趙國人。曾兩度到當時齊國的文化中心稷下游學，任過列大夫的祭酒（學宮領袖），還到過秦國，拜見秦昭王，後來到楚國，任蘭陵令。公元前238年失官家居逝世，葬在蘭陵。韓非和李斯都是他的學生。
孫子(?～公元前1105)，春秋末期吳國軍事家，思想家孫武。
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