自从《三国演义》问世后，曹操的形象便脸谱化了。但实际上作为“治世之能臣，乱世之奸雄”的他，历史上的真实面目并非如此不堪。相反，曹操武能上马安天下，文能投笔定乾坤。他不仅是出色的政治家、军事家，在政治上颇有建树。其文学上的成就也是可圈可点的。曹操的传世文献篇章从数量上来看，并不多，然而“但得流传不在多”（乾隆一人据说就写了四万多首诗，但是流传下来的有多少呢？多乎哉不多也。）曹操流传不多的篇章，精品却不少，因此曹操文学上的成就并不低。
曹操戎马一生，自然以行军打仗为主，然而军旅生涯之余，曹操却也非常喜欢文学，“魏武以相王之尊，雅爱诗章”（《文心雕龙》序）因此创作出了不少脍炙人口的诗句篇章。最能反映曹操文学才华的就是其所作的《步出夏门行》组诗，比如我们耳熟能详的《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
诗写的颇为豪迈壮阔。诗言志，这正是诗人心情的反映。其时，曹操北征乌桓凯旋而归，胜利的喜悦是可想而知的。非惟如此，北征乌桓，实际上就平定了北方，正为曹操统一江南的计划奠定基础。而造成三国鼎立局面的赤壁之战就发生在次年（208年，建安13年）。因此，此时就不仅仅是北征乌桓的胜利的喜悦，更有对未来的踌躇满志。所以曹操挥笔写下了“秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里”的千古名句。
又《龟虽寿》：
神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
曹操说“烈士暮年，壮心不已”是不为过的，因为此时的曹操已经五十多岁了，确实踏入了人生的暮年。然而南征北战意气风发，更是激发了曹操的雄心壮志，“老骥伏枥，志在千里”。甚至，曹操对于养生都有了很大的兴趣和信心，“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年”。曹操活了65岁左右，在人生七十古来稀的古代，算是比较高寿了。
曹操虽然有老骥伏枥志在千里的豪气，但是毕竟是行军打仗，更多的可能是环境的艰苦，战争的残酷。曹操对于战争有着切身的体验，其代表作《蒿里行》和《苦寒行》便是对战争的直接描绘。先看《蒿里行》：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺於北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。
此诗所写的是在汉末混乱的开端时代，曹操号召多路人马共讨董卓的情形。表面上同仇敌忾，实际上则是勾心斗角各自心怀鬼胎。“军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕”，由此也可以看出，在混战之初，曹操对于汉朝廷还是颇有忠义之心的，对于各路诸侯的勾心斗角争名夺利是非常厌恶的，曹操还专门谴责了袁绍袁术的擅自废立称帝行为。最让人触目惊心的在于最后四句：白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。战争的残酷何等的触目惊心。
又《苦寒行》：
北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟！北风声正悲。
熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁？思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮无宿栖。
行行日已远，人马同时饥。担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼东山诗，悠悠使我哀。
此诗写的是一次具体的打仗经过。战争的环境是严酷的，山路崎岖难行，时有豺狼熊虎出没。不仅如此，长久的作战，导致人困马乏，这里曹操没有故作姿态写自己的雄心壮志，而是如实写出了自己内心的伤感和悲哀。
曹操的诗歌写得好，文章写得也不错。说文章写得好，并不是说他像很多文人那样辞采华丽或者思想深刻，而在于其文章的风格正像其诗歌一样，语言朴实无华，毫无矫揉造作之感，
甚至没有雕琢的痕迹，非常具有朴素的美感，可谓“清水出芙蓉，天然去雕饰”。如非常出名的祭文《祀故太尉桥玄文》。桥玄是汉末的太尉，比曹操大四十多岁。但是桥玄独具慧眼，对于年轻的曹操有知遇之恩，甚至还把自己的家人托付给曹操。后来曹操在打败袁绍以后，途径故乡时专门凭吊桥玄，写下了这篇祭文。在这篇文章里，曹操同样没有虚浮的歌功颂德之言，反倒是提到了一件自己和桥玄之间的一件小事。又承从容约誓之言：“殂逝（去世）之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹（不拿一只鸡一斗酒来祭祀我），车过三步，腹痛勿怪。”
在这里曹操提到了桥玄生前和自己开玩笑的话，便将自己和桥玄的深厚的友谊表现的极为自然而真实。这是曹操风格的体现。
曹操不仅自己雅好诗文，并且提携后辈，其子曹丕曹植亦有文学才华。更重要的是曹操对于建安文学及建安七子的出现，也产生的重大的影响。曹操生于汉末到三国的过渡时期，其诗风也具有典型的承上启下的风格。他不仅影响了魏晋南北朝的文学风格，对于后世的文学发展也产生了很大的影响。西晋文学家陆机对于曹操的政治和文学成就极为推崇，曾怀着深厚的感情写下《吊魏武帝文》来凭吊曹操：
悼穗帐之冥漠，怨西陵之茫茫，登爵台而群悲，眝美目其何望？既睎古以遗累，信简礼而薄葬。
彼裘绂于何有，贻尘谤于后王。嗟大恋之所存，故虽哲而不忘。览遗籍以慷慨，献兹文而凄伤。
近两千年之后，诗人毛泽东到北戴河游泳，仍然想起曹操来，并赋词道：“魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”，对曹操也是颇为赞许的。
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