公元221年，蜀漢昭烈帝劉備親率五萬大軍攻打東吳，東吳方面則派出陸遜擔任總指揮迎戰蜀軍。吳蜀兩軍在夷陵一帶相持了近八個月時間後，陸遜通過火攻連營的戰術一舉破敵，大敗蜀軍。這便是三國曆史上著名的“夷陵之戰”。
許多看過《三國演義》的人都知道，“夷陵之戰”的起因是由於東吳奪取荊州，並斬殺了劉備的結義兄弟關羽。劉備在盛怒之下不顧眾人反對起兵伐吳，發誓要為關羽報仇，這才拉開了吳蜀大戰的序幕。那麼在真實歷史上，劉備伐吳的主要原因真如《三國演義》中描述的那樣，是為了報仇雪恨嗎？其實不然。
《三國演義》將劉備描寫成是一個宅心仁厚、極重情意，但又有點婆婆媽媽的人。可歷史上的劉備不僅野心勃勃，而且遇事果斷，工於心計，該下狠手的時候絕不拖泥帶水。這一點其實很好理解，劉備能從一個賣草鞋的小販起家，經過多年打拼，最終建立了蜀漢政權，成為與曹操、孫權三分天下的大人物，光靠哭哭啼啼怎麼可能成就大事業呢？
因此像劉備這種“老江湖”是絕對不可能因一時衝動就帶著舉國精銳去找孫權拼命的。況且，關羽死於220年初，劉備興兵伐吳在221年七月，前後相隔了一年半，這中間劉備還抽空在成都完成了稱帝。從時間跨度上來看，說劉備因衝動而不顧群臣勸阻，一心討伐東吳為關羽報仇雪恨也是說不過去的。
那麼劉備究竟是為什麼一定要討伐東吳呢？其實最主要的原因還是出於戰略方面考量。荊州位於長江中部，只要佔領了這一區域，逆流而上可以奪取益州，順流而下可以奪取揚州，向北又可以深入中原腹地，因此是兵家必爭之地。孫權打敗關羽奪取荊州後，劉備在南方的戰略優勢就蕩然無存了。
原本按照諸葛亮“隆中對”的戰略規劃，佔據荊、益兩州的劉備可以靜待“天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿，以迎將軍者乎？誠如是，則霸業可成，漢室可興矣。”然而，就在劉備離“隆中對”的戰略構想無限接近的時候，荊州卻丟了。益州山川險阻，易守難攻，作為守成的大後方非常理想，但要光靠益州這點地盤去跟曹魏、孫吳爭奪天下卻又遠遠不足。荊州的得失可以說關係到蜀漢的生死存亡，因此劉備興兵討伐東吳自然就成了勢在必行的事情。
此外，劉備認為當時蜀漢的實力尚且不是曹魏對手，但打東吳卻是綽綽有餘，所以他在揮師東進的過程中表現得咄咄逼人，孫權的求和信直接被劉備丟進了垃圾桶。可事實上，蜀漢、東吳的實力只在伯仲之間，雙方誰打敗對手都不意外。
劉備堅持出兵討伐東吳還有一個非常重要的目的就是緩解蜀漢內部矛盾。當時益州地區共存在著三股主要勢力，一是益州本地的益州集團；二是原益州牧劉璋帶入益州的東州集團；三是劉備入蜀後帶入益州的荊州集團。益州集團都是本地豪強大族，所以在經濟實力上擁有絕對優勢。可是在政治地位上，荊州集團是老大，東州集團是老二，益州集團只能排老三。於是，有錢沒地位的益州集團就成了被盤剝的對象，每當國內需要攤派錢糧的時候，益州集團都要出大頭，可是蜀漢核心管理層的大門卻對他們完全關閉。
由於權利和義務嚴重不對等，所以益州集團對蜀漢政權充滿怨恨，他們巴不得曹魏王師早日南下，將他們從水深火熱之中解放出來。另一方面，荊州集團和東州集團之間也存在著權力博弈。後者試圖上位，而前者則全力阻止後者攫取更多政治權力。
所以為了加強凝聚力，劉備就必須要通過發動戰爭來轉移內部矛盾。後來劉備去世，諸葛亮在明明打不過曹魏的情況下還要不斷堅持北伐也是出於這個原因。
最後來總結一下，劉備討伐東吳的原因有三個方面：一、奪回荊州控制權以增強蜀漢實力；二、通過戰爭緩解蜀漢內部矛盾；三、順便為關羽報仇。然而，由於劉備在戰術上出現重大失誤，結果導致“夷陵之戰”以慘敗告終。蜀漢實力不增反降，內部矛盾也因此戰失利而變得更加尖銳，至於為關羽報仇之事就更加變得遙遙無期了。
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