相传在清道光(182l—1850)年间，土地兼并激烈，吏治腐败，军备疲弛， 阶级矛盾尖锐，整个封建制度已危机四伏，清政府为巩固政权，在全国实施普免钱粮、漕粮的做法，提出疏浚堤渠、治理水患，采用河道的淤泥在两岸筑堤，在堤上插柳，或种植芦苇，确实是明智之举。
地处高邮东南乡的汉留，这里河流纵横，地势低洼，十年九灾，南北间的水道主要有小径沟、长宁沟、三阳河等。因为皇上有旨，要蠲免漕粮，治理水患，下面的官员哪个敢违抗，但有的 借机搜刮民财，在原有的河道上动几锹土在堤坡上插几行柳，以敷衍上官，草草了事。当时在今汉留李家庄与“大家磨”的交界处，有一片荒地在三阳河的东侧，河上有一个渡口，是当时河东、河西的交通要道，渡口的南段河西一侧有一个500米方圆的大倒塘，号称“五家倒塘”，河东荒地近千亩，一片砂礓地，一年四季不长庄稼尽长草，当年地方官员在治水时插下的柳树，熙熙攘攘，倒也长得枝叶茂盛，树木成荫，形成了一片小树林，因为四面不临村庄，东面离大家墓(年合村)，南边离郭李村的李家庄均有二三里路程，西边隔着三阳河，河西的南赵庄和何家庄离这里就更远，这个特殊的地理环境便成了打家劫舍的强盗们出没的好去处，虽然是荒无人烟，但这里有一个渡口，是东、西交通的必经之地，一度时期，强盗在这里抢劫，常常得心应手，有进有退。白天，他们躲在林子里休生养息，到了晚上就出来拦路抢劫。来往过客，常遭厄运。 好在这伙强盗还讲江湖“义气”，兔子不吃窝边草，对附近的村民一不骚扰，更不抢劫，但对生人，特别是有钱的大户客商，心狠手辣，绝不手软。据说当年有一次，从江南无锡过来的有钱大商人，一行主仆三人，在此路过，被强盗拦下，财物被洗劫一空，除了一名仆人逃离之外，其它主仆两人在树林中遇害，裸尸荒野，半月以后，逃亡的仆人带着江南的主人来这里寻尸，看到尸体已经腐烂，目不忍睹，一气之下，用元宝买通地方官员，把所有的柳树砍光，并用楠木大棺将主仆两人厚葬，坟头就有一丈有余，坟头之高，实属罕见，巧合的是，死者姓柳，又在柳树林中遇害，这个消息，就被当成趣闻一传十、十传百，人们相传之间， 因没有明确的地点，都是在荒郊野外，加上是姓柳的在柳树林中遇害，就随口而传“千棵柳”，从此以后“千棵柳”就被喊出了名。直到上个世纪四十年代，柳氏的后裔还来坟地上祭扫过。
“千棵柳”因荒凉、恐怖而出名，长期以来，人们提起“千棵柳”就觉得毛骨悚然。直到解放后“千棵柳”的神秘面纱才被人们揭开，人民政府带领人民群众开荒垦田，原先的
一大片荒地，得到了改良，变成一片片绿油油的良田。现如今，三凡公路在“千棵柳”擦肩而过，三阳河被治理以后，成为南水北调的重要工程，水陆交通十分便利，原来的渡口上架起了长虹般的大桥。
“千棵柳”虽然在人们的记忆中还有一些淡淡的印象，却丝毫也看不见任何遗留下来的痕迹。
随着时代的变迁、人类的进步、经济的发展，“千棵柳”将永远成为一段历史，成为一个永恒的记忆。
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