約翰·雅各布·阿斯特1763年出生在德國的一個屠夫家庭，是個德國籍的美國商人。他是美國當時赫赫有名的富豪，也是美國信託投資產品的創始人。阿斯特的財富增長速度令人驚訝，他並不總是趕上好時候——美英戰爭、產業衰退、經濟大蕭條，但他總是能將壞運氣變成好機會，穩穩地抓在美國這艘上升巨輪桅杆的最高處。
阿斯特在1785年和妻子塞拉結婚。儘管塞拉只有300美元的嫁妝，但是她是一個非常有商業頭腦的女人，是她協助阿斯特建立了巨大的商業帝國。他不僅在美國，還延伸到加拿大和太平洋沿岸。1794年阿斯特巧妙地利用了美國和歐洲的地域差異賺取了自己的第一桶金。他從紐約買進皮毛，並把它們運到歐洲販賣。
1800年阿斯特的商船駛向中國，船上滿載他精選的上等毛皮。經過艱苦的航行，船隻終於抵達廣州。船上的毛皮通過十三行銷售一空，船長按照出發前阿斯特下達的指示，將所獲資金全部購買了茶葉和絲綢。這一趟下來，為他賺了高達5萬美元的純利潤，相當於其奮鬥十六年全部身家的1/5。這筆錢意義非凡，首航的勝利令阿斯特毫不猶豫加大投入。他添置商船，組建船隊，往返於廣州與波士頓之間。就這樣，阿斯特家族成了美國的名門望族，一直保有著鉅額財富。
如果一切到此為止，他肯定成不了首富。成就阿斯特首富地位的，既不是毛皮生意，也不是中國貿易，而是房地產投資。他將首航中國的5萬美元利潤投資了紐約的土地。此後，遠航中國的利潤大多被他投在了紐約各種土地和建築物中。預測到曼哈頓島北部將快速增長，阿斯特購買了超出當時城市規劃多得多的土地。到了1820年，他已經在紐約房地產業投下500多萬美元，成為紐約市最大的地主之一。
到1848年去世時，阿斯特的家產已經高達到二千萬美元，佔當時美國GDP的一百零七分之一。如果換算成今天的財富就是1100億美元。雖然當時他在紐約購置房產，但家族房地產事業真正擴張是靠了他的兒子阿斯特二世。他漸次擴展了家族不動產，在紐約擁有逾千間店家及寓所。
1879年阿斯特三世是代表普利茅斯的英國國會議員，他還是英國《觀察家報》的主要股東。整個19和20世紀，房地產成了家族財富的基礎。家族中知名的產業有華道夫-阿斯特酒店和紐約公共圖書館。家族中也有一些成員另闢蹊徑，轉投其它行業。有人成了科幻作家，《新聞週刊》的發行人和《倫敦時報》的老闆。
阿斯特四世於1864年出生在紐約州的萊茵貝克鎮，是美國最富有、最著名的家族成員之一。是約翰·雅各布·阿斯特的曾孫。他受過良好的教育，是哈佛大學畢業生，寫過科幻小說《他星之旅》，這本書至今在美國都擁有大量讀者。獲得過包括自行車閘、渦輪引擎等在內的多項專利，他還有出色的商業頭腦，1897年，出資修建了當時世界上最豪華的Astoria酒店。
1912年4月14日，"泰坦尼克"號跟冰山相撞。他的夫人和女僕全部獲救，而阿斯特和男僕都遇難身亡。阿斯特四世的上億美元家產傳給了他的兒子文森特-阿斯特。1959年，文森特-阿斯特去世，他的夫人布魯克-阿斯特接管了阿斯特家族的全部財產。自從阿斯特四世死於泰坦尼克海難之後，這個家族的斂財能力一代不如一代，但樂善好施的傳統卻一直保存下來。布魯克-阿斯特秉承"金錢就像肥料，不用來佈施就是廢物"的信條，成為美國的慈善女王。
由於美國曆史比較短，所以沒有歐洲大陸那樣的王室貴族，但隨著歷史的發展各個領域也出現了不少影響巨大的豪門家族。例如，採油出身的布什家族就出了兩個總統，摩根家族和洛克菲勒家族至今在華爾街仍擁有舉足輕重的影響，福特家族則一度是汽車城底特律真正的"王者"，而古老的阿斯特家族不僅曾經富可敵國，更以樂善好施而聞名天下。
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