约翰·雅各布·阿斯特1763年出生在德国的一个屠夫家庭，是个德国籍的美国商人。他是美国当时赫赫有名的富豪，也是美国信托投资产品的创始人。阿斯特的财富增长速度令人惊讶，他并不总是赶上好时候——美英战争、产业衰退、经济大萧条，但他总是能将坏运气变成好机会，稳稳地抓在美国这艘上升巨轮桅杆的最高处。
阿斯特在1785年和妻子塞拉结婚。尽管塞拉只有300美元的嫁妆，但是她是一个非常有商业头脑的女人，是她协助阿斯特建立了巨大的商业帝国。他不仅在美国，还延伸到加拿大和太平洋沿岸。1794年阿斯特巧妙地利用了美国和欧洲的地域差异赚取了自己的第一桶金。他从纽约买进皮毛，并把它们运到欧洲贩卖。
1800年阿斯特的商船驶向中国，船上满载他精选的上等毛皮。经过艰苦的航行，船只终于抵达广州。船上的毛皮通过十三行销售一空，船长按照出发前阿斯特下达的指示，将所获资金全部购买了茶叶和丝绸。这一趟下来，为他赚了高达5万美元的纯利润，相当于其奋斗十六年全部身家的1/5。这笔钱意义非凡，首航的胜利令阿斯特毫不犹豫加大投入。他添置商船，组建船队，往返于广州与波士顿之间。就这样，阿斯特家族成了美国的名门望族，一直保有着巨额财富。
如果一切到此为止，他肯定成不了首富。成就阿斯特首富地位的，既不是毛皮生意，也不是中国贸易，而是房地产投资。他将首航中国的5万美元利润投资了纽约的土地。此后，远航中国的利润大多被他投在了纽约各种土地和建筑物中。预测到曼哈顿岛北部将快速增长，阿斯特购买了超出当时城市规划多得多的土地。到了1820年，他已经在纽约房地产业投下500多万美元，成为纽约市最大的地主之一。
到1848年去世时，阿斯特的家产已经高达到二千万美元，占当时美国GDP的一百零七分之一。如果换算成今天的财富就是1100亿美元。虽然当时他在纽约购置房产，但家族房地产事业真正扩张是靠了他的儿子阿斯特二世。他渐次扩展了家族不动产，在纽约拥有逾千间店家及寓所。
1879年阿斯特三世是代表普利茅斯的英国国会议员，他还是英国《观察家报》的主要股东。整个19和20世纪，房地产成了家族财富的基础。家族中知名的产业有华道夫-阿斯特酒店和纽约公共图书馆。家族中也有一些成员另辟蹊径，转投其它行业。有人成了科幻作家，《新闻周刊》的发行人和《伦敦时报》的老板。
阿斯特四世于1864年出生在纽约州的莱茵贝克镇，是美国最富有、最著名的家族成员之一。是约翰·雅各布·阿斯特的曾孙。他受过良好的教育，是哈佛大学毕业生，写过科幻小说《他星之旅》，这本书至今在美国都拥有大量读者。获得过包括自行车闸、涡轮引擎等在内的多项专利，他还有出色的商业头脑，1897年，出资修建了当时世界上最豪华的Astoria酒店。
1912年4月14日，"泰坦尼克"号跟冰山相撞。他的夫人和女仆全部获救，而阿斯特和男仆都遇难身亡。阿斯特四世的上亿美元家产传给了他的儿子文森特-阿斯特。1959年，文森特-阿斯特去世，他的夫人布鲁克-阿斯特接管了阿斯特家族的全部财产。自从阿斯特四世死于泰坦尼克海难之后，这个家族的敛财能力一代不如一代，但乐善好施的传统却一直保存下来。布鲁克-阿斯特秉承"金钱就像肥料，不用来布施就是废物"的信条，成为美国的慈善女王。
由于美国历史比较短，所以没有欧洲大陆那样的王室贵族，但随着历史的发展各个领域也出现了不少影响巨大的豪门家族。例如，采油出身的布什家族就出了两个总统，摩根家族和洛克菲勒家族至今在华尔街仍拥有举足轻重的影响，福特家族则一度是汽车城底特律真正的"王者"，而古老的阿斯特家族不仅曾经富可敌国，更以乐善好施而闻名天下。
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