白居易在唐代以提倡"新樂府運動"和推行詩歌的通俗化而聞名於世，但是能夠體現他的藝術成就的，卻是兩部長篇敘事詩《長恨歌》和《琵笆行》，特別是《琵笆行》，每次讀來都令人蕩氣迴腸，其行文流暢，清新婉轉，絲毫不亞於張若虛的《春江花月夜》，是唐代詩歌中最偉大的詩篇之一。縱觀整個中國詩歌史，長篇歌行能夠寫得如此細膩真切、自然流暢、委婉動人的作品，也就張若虛和白居易的這三篇作品而已。但張若虛的《春江花月夜》是抒情詩，敘事詩當以白居易為古今第一人。《長恨歌》和《琵琶行》代表了白居易詩歌的最高藝術成就。
琵 笆 行
元和十年，予左遷九江郡司馬。明年秋，送客湓浦口，聞舟中夜彈琵琶者，聽其音，錚錚然有京都聲。問其人，本長安倡女，嘗學琵琶於穆、曹二善才，年長色衰，委身為賈人婦。遂命酒，使快彈數曲。曲罷憫然，自敘少小時歡樂事，今漂淪憔悴，轉徙於江湖間。予出官二年，恬然自安，感斯人言，是夕始覺有遷謫意。因為長句，歌以贈之，凡六百一十六言，命曰《琵琶行》。
潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。主人下馬客在船，舉酒欲飲無管絃。醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月。忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發。尋聲暗問彈者誰，琵琶聲停欲語遲。移船相近邀相見，添酒回燈重開宴。千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。轉軸撥絃三兩聲，未成曲調先有情。弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得志。低眉信手續續彈，說盡心中無限事。輕攏慢捻抹復挑，初為霓裳後六么。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。間關鶯語花底滑，幽咽泉流水下灘。水泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲暫歇。別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲。銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛。東船西舫悄無言，唯見江心秋月白。
沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容。自言本是京城女，家在蝦蟆陵下住。十三學得琵琶成，名屬教坊第一部。曲罷曾教善才服，妝成每被秋娘妒。五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數。鈿頭銀篦擊節碎，血色羅裙翻酒汙。今年歡笑復明年，秋月春風等閒度。弟走從軍阿姨死，暮去朝來顏色故。門前冷落鞍馬稀，老大嫁作商人婦。商人重利輕別離，前月浮樑買茶去。去來江口守空船，繞船月明江水寒。夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干。
我聞琵琶已嘆息，又聞此語重唧唧。同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城。潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲。住近湓江地低溼，黃蘆苦竹繞宅生。其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴。春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾。豈無山歌與村笛？嘔啞嘲哳難為聽。今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明。莫辭更坐彈一曲，為君翻作《琵琶行》。感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急。悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。座中泣下誰最多？江州司馬青衫溼。
這首詩作於元和十一年（816年）秋天，當時是白居易被貶為江州司馬的第二年。
由詩前的《序》可以知道，白居易雖然被貶謫出京，但是心情還是"恬然自安"的，直到聽了琵琶女的身世，才引動了他的遷謫之感。因此，這首詩的感情基調也就是這遷謫引動的淒涼之感。詩中的名句"同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！"便是這種感情的詩意表達。
這首詩可以分為三個段落，從開始到"唯見江心秋月白"為第一部分。
這一部分交代了詩中的人物、時間和地點，而重點描寫了琵琶女高超的演奏技藝。這也是《琵笆行》最為成功的地方。
詩人用急雨，用呢喃低語，用珠落玉盤，用鶯語間關，用流泉幽咽，用銀瓶乍裂等等各種比喻，來表現和模擬聲象。他不僅描摹樂聲的低昂起伏，而且描摹由此而引發的種種想象、感覺和情思，把整個演奏過程的旋律變化完美的表現了出來，其中的乍然停頓和驟然起聲，"曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛"，給人一種身臨其境的震撼的感覺，其細膩真切的感受，在唐代所有描寫音樂的詩歌中，可以說達到了出神入化的最高境界。
第二個段落從"沉吟放撥插弦中"到"夢啼妝淚紅闌干"。這一部分是這首詩的重點，描寫人生的淪落之感。詩人用對比的手法，通過琵琶女坎坷的命運，寫出了年老色衰之後的悲愴遭遇。正是這種淒涼的命運，引起了詩人對自身遭遇的感慨和悲涼之感，所以發出了"同是天涯淪落人"的感嘆。
第三個段落從"我聞琵琶已嘆息"到全詩的結尾。這一部分詩人轉而抒發自己貶謫以來內心的冷落寂寞和孤獨淒涼。江州在唐代算是偏僻荒蠻之地，和京城的繁華熱鬧自然不可同日而語，終年不聞絲竹之聲，早晚只有杜鵑和猿猴的哀鳴，這種聲音只能令人倍感淒涼。即便是飲酒，也無人作陪，只能獨自一人在那裡喝悶酒。偶爾聽到鄉野的山歌和村笛，也是咿咿呀呀不成曲調，難聽至極。在如此寂寞荒涼的情況下，能夠聽到曾經的京城高手的演奏，簡直如聞仙樂，詩人因此而生出了知音之感。
這首詩的最後兩段，在長篇敘事詩的表現手法上，有了新的發展。這兩段中，琵琶女和詩人都採用第一人稱來敘述自己的身世遭遇，並且都是採用倒敘的手法，各自獨立地展示了個人的遭遇，中間用"我聞"的轉折，把兩條線索貫串起來，使感情的發展自然銜接，在敘事中自然生髮了"同是天涯淪落人"的情思。
中國的詩歌以抒情詩為主流的藝術形式，敘事詩雖然古已有之，但是隻有很少的幾篇。《詩經》中有《綿》、《生民》等三、四篇，漢代有《陌上桑》和《焦仲卿妻》兩篇，南北朝只有一篇《木蘭辭》，也就是說，近兩千年間敘事詩只有不到十篇。在這些敘事詩中，基本上採用第三人稱的平鋪直敘，語言也是質樸的白描，其中只有《陌上桑》採用了較多的藝術手法，語言也比較豔麗。到了唐代，杜甫的詩雖然有"詩史"的稱謂，但是嚴格說來還是屬於抒情詩，是一種帶有敘事性質的抒情詩，往往是夾敘夾議的形式，把敘述、描寫和議論結合在一起來寫詩。只有白居易的《長恨歌》和《琵琶行》是純粹的敘事詩。
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