朱元璋建立明朝之后，便开始花费大力气去打击朋党，为了能够强化自己手中的皇权，在大明法律制定过程当中便规定了朝廷官员如果交接朋党，祸乱朝政的话，他们的妻儿子女都要被贩卖为奴，财产充公；其他的人员如果同朋党有交结的话，那么他们的家人将会被流放。
按照正常的思维来说这么严格的要求，明朝的统治应该没有朋党了，但恰恰适得其反，这一时期的朋党政治比任何一个朝代都要厉害，究其原因，恐怕这和明朝废除宰相建立内阁制度有着不可分割的关系。
一、朋党和内阁之争
朱元璋当上皇帝不久便开始明文禁止废除宰相，并且告诫自己的子孙后代，无论是谁都不可以恢复宰相制度，这样的话，他就有机会把所有的权力集中到自己手中，使得封建中央集权政治进入了皇权高度集中的阶段。虽然这样皇帝能够掌管全国各地大小事物，但毕竟整个封建社会只有一个皇帝，面对复杂的国内国际事务的时候他分身乏术，又不得不想方设法去成立专门的机构来帮助自己进行政务处理，从这个时候明开始，朝的内阁制度就开始逐步确立了。
内阁刚刚建立的时候，本身是没有实际权利的，只不过是代皇帝处理政务，但是因为内阁官员常年是在皇帝身边做事，他们的意见和建议，甚至平日里的一些言论，都会对皇帝形成不小的影响，久而久之之后，他们便成了皇帝的决策和建议的提供者，得到了皇帝的进一步的信任，手中也开始慢慢有了权力，地位不断的提升。而到达后期的时候，内阁大官更是把持朝政，压制了其他中央机构的主动性，就是皇帝有时候也要给他们几分薄面。
内阁制度的后期，内阁大臣开始变得贪婪无厌，他们向往着以往朝代当中丞相的相权，也希望能够通过自身的努力和对加强皇帝的控制，从而获得至高无上的权利。
他们通常采用的办法就是勾结宦官，以及一些与他们"志同道合"的官员，不管是在政治政策意见上，还是下面新的选官用人上，他们都想要横插一手，形成了极为恶劣和腐败的内阁氛围，对皇权形成极大威胁。我们熟知的就有明朝的严嵩和张居正，这些人在当时明朝的朝廷当中都有着各自的追随势力，说他们是朋党群体一点不为过。
另外就是伴随着内阁制度的发展，内阁内部也开始形成不同的派系，他们在不同的朝廷官员之间寻找合适人群，加入自己的团体当中，从而壮大自己的实力，以其他派系之间进行激烈的斗争，而他们最主要的手段和方式就是弹劾对方，让对方在皇帝面前失宠，削弱对方派系的力量，从而达到壮大自己的目的。这样的做法一方面加强了他们自身的朋党范围和实力，一方面也对内阁的稳定性提出了挑战，最主要的是对皇权提出了威胁。
二、宦官与内阁之争
明朝时期宦官的势力是非常猖獗的，在后期的时候不但有东西两厂的太监加入到朝廷当中，而且还有皇帝身边的一些宦官，也开始专政乱权，再加上明朝后期的锦衣卫势力的存在，就让当时的宦官群体变得更加的肆无忌惮，对于文武百官他们可以随意诬陷，因此在当时也制造了无数的冤案，其中被残酷迫害和屠杀的东林党人这为此付出了生命的代价。
但是因为他们有司礼监这样的专门机构存在，就直接听命于皇帝，或者某些有较高权力地位的宦官，使得他们这一做法在当时根本得不到应有的惩罚，只能不断的延续下去。
内阁制度在明朝后期虽然说地位有所上升，而且不同的内阁成员也开始有了不同程度的实质性权利，但他们毕竟还是大明王朝的臣子，哪怕是组建了他们自己的朋党集团，他们也不敢公开的和这些宦官做对，因为他们的心中很清楚，这些宦官从某种程度上就是代表皇帝。虽然他们心中对至高无上的权力充满向往，但他们是绝对不敢对皇帝不敬的。这样的话在宦官和内阁的较量之中，内阁就处于相对弱势了。
不过总体来看，不管是明朝后期的内阁，还是朝廷官员组建的朋党，又或许是皇帝身边的宦官（包括司礼监），他们对于明朝后期的统治来说，都是一定的威胁，甚至可以这么说：因为他们之间相互的激烈竞争，最终导致了大明王朝的分崩离析，直至衰亡。
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