上個世紀70年代，當看到蘇聯空軍即將裝備米格-29和蘇-27，這兩款當時蘇聯最先進的戰鬥機時，心急如焚的美國人認為自己未來的空中地位將受到兩款戰機的嚴重挑戰，尤其是美國空軍，其認為有必要裝備一款全新的戰鬥機，應對這一局面。
1981年，美國空軍發起了“先進戰術戰鬥機”（ATF）計劃的招標書，旨在讓眾多防務商參與競標，美國空軍要求這些防務商能設計出具備隱身、超音速巡航和短距起飛能力的先進戰鬥機，即各項指標都可以全面碾壓蘇聯空軍戰機。
1985年，美國洛克希德·馬丁公司的YF-22驗證機，和諾斯羅普·格魯曼公司的YF-23驗證機，被美國空軍宣佈成功進入次年的示範/驗證階段。終於在1991年4月，YF-22被美國空軍正式確認為下一代戰鬥機。而諾斯羅普·格魯曼公司並沒有放棄努力，對美國空軍提出將YF-23改造成轟炸機的要求，然而美國空軍並未採納這一建議。
洛克希德·馬丁公司於1997年4月9日，將YF-22正式命名為F-22戰鬥機，同年9月7日，該機完成首飛。2005年，F-22A戰鬥機形成初步作戰能力。
按照計劃，美國空軍希望能裝備750架ATF，並於1994年量產。然而在21世紀初因遭受金融海嘯波及，美國政府被迫縮緊支出，致使F-22戰鬥機產量隨之縮緊。直到2011年，第195架（共包括187架量產型和8架驗證機）F-22戰鬥機下線後，該機被宣佈正式停止生產，這也成為了美國航空史上，正產週期最短的戰鬥機。
為了“防止F-22戰鬥機的先進技術被落入外人或敵人之手”，美國國會在F-22尚未服役之前就制定法例不允許該機的出口，因此，美國空軍也成為了全球唯一的F-22戰鬥機用戶。這和F-35隱身戰鬥機的情況完全不同，後者如今已經在全球出口了上百架。
F-22到底多先進導致不允許被出口？
採用雙發單座佈局的F-22，其雙垂尾朝外傾斜的角度達到27度，正好處在一般隱身狀態。同時該機武器全部被埋在了機身內，兩側進氣道設置在機翼前緣延伸面下側，和發動機尾噴口一樣進行紅外輻射抑制處理。這樣一來，該機擁有了極強的隱身能力，其雷達反射截面僅有0.01平方米。
該機機身大量採用了熱加工塑膠和人造纖維的聚合複合材料，機身得到大幅度減輕。其兩臺普惠F119-PW-100發動機尾噴口加裝了二維矢量噴嘴，通過強勁的動力和矢量噴嘴結合，該機的機動能力足以藐視全球任一一款戰鬥機。
在該機設計之初，美國空軍就認定該機為空優戰鬥機，因此裝備了AN/APG-77主動相控陣雷達，配以AlM-120C/D、AlM-9X導彈，整合先進的航電和人機界面等前沿裝備，使得F-22成為了全球空戰能力最強的隱身戰鬥機。
F-22，這種全球首款第五代戰鬥機，憑藉其超音速巡航、超視距作戰、超機動性（三超）能力，使其戰鬥力是F-15的4倍。更重要的是，該機很多技術也被隨後的F-35隱身戰鬥機採用。
為何F-35允許出口？
縱使F-22十分先進，但其成本不斷上漲，維護成本過於昂貴，使其財政負擔加重。為此，美國各軍種決定打破曾經各自研製戰機的慣例，共同聯合研製性價比更高、用途更廣泛的戰機，F-35應運而生。為了分攤技術成本和研發成本，美國也開放性地允許自己的傳統盟國，比如英國、荷蘭、意大利、挪威、澳大利亞、加拿大等國參與研製，併為這些國家提供F-35。可以說，成本分攤是F-35能出口的核心因素。
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