戰國時期就其朝代時序而言，為東周之晚期。其起始年代，多有分歧，唯止於秦始皇統一六國之年（前221），則無異論。
一，戰國時期從何開始
《春秋》終於周敬王三十九年（前481），若以是年為春秋時期之結束，則戰國時期應自前481年至前221年。孔子門生左丘明據《春秋》著《左傳》，止於周貞定王元年（前468），較《春秋》多敘十四年史實。若以《左傳》之終即戰國之始，則戰國時期應自前468年至前221年，計兩百四十七年。漢司馬遷根據秦史，繼《春秋》之後敘戰國曆史，即脫始於周貞定王元年，此說較易為人接受。 宋司馬光撰《資治通鑑》，以《史記》據秦史所敘《左傳》以下數十年事略而有誤，乃起始於周威烈王二十三年（前403），即周王正式冊封韓、趙、魏為侯之年。故亦有以前403年為戰國時期之始者。 清顧亭林（顧炎武）謂周顯王三十五年（前334）。又謂春秋與戰國曆史情勢，大相徑庭，"此皆變於一百三十三年之間，史之闕文，後人可以意推者也"。顧氏似欲以此一百三十三年為從春秋演"變"到戰國的過渡時期。
二，戰國的變法圖強
戰國初期各國均忙於整頓內部，力圖自強。大家都明白，國際局勢已今非昔比，弱肉強食的趨勢越來越顯著，一個不能自強的國家，只有毀滅一途。自強之道，首在"變法"，即要徹底廢棄封建傳統，改弦易轍，重新採用一套能適應當時環境的新辦法。變法遂成為戰國初年的狂潮。 首先厲行變法的是魏國始受到正式冊封的君主魏文侯。由於實際鬥爭的經驗，魏文侯最先體會到富國強兵的重要性，所以他大量延攬各階層中的優秀人才，積極進行改造國家的工作。如像子夏、田子方、段幹木、李悝、吳起、西門豹、樂羊子等人，都受到他的敬重，得到他的專任。其中李悝的貢獻最大。李悝，魏人，曾任魏文侯相。他為政不重教化，而著重於如何集中君主權力和增加生產之道。他認為國君之要務首在維持治安，故他所作《法經》六篇，對盜賊之懲處、審判、劾捕、囚禁等皆詳加規定；輕狡、博戲、貪汙、淫侈等罪犯，亦有法令裁製。法令之頒佈，貴族與平民在法律面前完全平等，封建制度至是在魏國遂被根本剷除，君主對全國的控制力更加向前推進一步。李悝又有盡地力以增產富國之措施。他督促農民改良耕稼方法，獎勵農民開墾荒地，減收賦稅，並保護農民的收益。魏國實行李悝的政策，國勢大盛，成為戰國初期的強國。唯因領土有限，先天不足，魏文侯雖有虎視各國之雄心，究竟力不從心。
按楚國於一百二十餘年前被吳攻破後，元氣大傷，幸吳、越世仇，使楚有時間恢復國力，嗣後雖不能再稱霸中國，但蠶食附近小國仍有餘力。故到戰國初年，楚已滅黃、頓、胡、陳、蔡、杞、莒等國，疆土日增，唯整個國家老大陳腐，不足有為。 自田和代齊後，齊國內政已有極大的變革，君主權力增強，平民參政機會日多。傳兩世而稱王號，即齊威王。威王嚴懲不肖官吏，獎掖賢才，曾烹殺無才能的大夫，破格擢升有才能的大夫，足見君主權力之隆。復整軍經武，屯防四疆，國境安輯，燕、趙等國人民相率遷徙到齊國者達數千家，足見其富強情形。時魏文侯之孫惠王遷都大梁，欲圖霸中國，齊威王乘魏、趙戰爭之機，兩敗魏國，於是齊勢遂震懾天下，代魏而成為戰國初期頭等強國。其嗣君宣王、湣王兩世均能保持國勢，稱雄諸侯，唯秦已因變法之故，日漸強盛，形成齊、秦相對局勢。
韓國於受正式冊封后，即決定向中原擴張勢力，周安王二十六年滅鄭，韓勢遂大。但魏國已搶先一步，國勢凌駕於韓國之上，韓人只得向魏低頭，隨著魏國攻趙。到齊威王勝魏後，韓始脫離魏的羈絆。後韓國任用申不害主政，變法圖強。但申不害只求保全個人祿位，並無宏圖大才，國勢仍難大振。 三家分晉時，趙國最強。但自魏用李悝等人厲行富國強兵之政策成功後，魏、趙遂成水火，極不相容，趙的國勢亦難振發，連國都邯鄲亦被魏軍佔領達兩年之久。趙求救於楚，楚人大概不敢遠征，口頭答應，但援兵遲遲不發。趙乃轉求救於齊，齊用孫臏的戰略，攻魏本土以救趙，趙國的厄運才得免除。趙在魏的威脅下，始終不能抬頭，一直要等到四十餘年後趙武靈王大力改革軍事後，趙國才有稱雄一時、揚眉吐氣的機會。秦姓嬴，於周孝王六年（前886）因替王室養馬有功，始受封於秦，不過附庸小國。因地處西陲，四周均為戎狄，常年與遊牧部族鬥爭，故秦國民風強悍。 犬戎之亂時，秦襄公派兵扈從平王東遷有功，得升為諸侯。
時王畿豐、鎬一帶已被犬戎竊據，平王自顧無暇做收復工作，復以其地已遭犬戎極度破壞，再無攻奪的價值，乃慷慨賜予秦襄公，令其自行驅逐犬戎。不出二十年，秦文公竟大敗犬戎，收復平王棄地，奠定立國基礎。然四境戎狄氣焰仍盛，豐、鎬殘破之餘，恢復亦非易事。故春秋初年，秦國在諸夏的心目中僅是一個無足輕重的半開化國家。直到平王東遷一百一十餘年後，即齊桓公二十七年，秦穆公即位，始有過問中原事務的意圖。秦穆公得到楚人百里奚、宋人蹇叔、晉人由余（戎人）等外國人才的輔助，國勢漸盛，開始向東拓展。他曾三度扶立晉君意圖在晉國樹立親秦的政權；秦穆公的後繼人，大都平庸無聞，直到戰國初年，秦國一直實行閉關自守的政策，偶爾參加國際事務，也只居於次要地位。在"弭兵大會"之中，秦國差一點兒被人家當作楚的附庸國，由此可見當時秦國的國際地位。戰國初年，秦國內亂迭起，適值魏國銳意擴張之期，於是魏人乘其內亂，向秦進攻，秦國因之失掉河西之地。周顯王八年（前361），秦孝公嗣位，秦國從此面目一新。在魏國宦場不得志的公孫鞅（衛國的遠支貴族），聽到秦國徵求賢才的消息，乃挾帶李悝的《法經》赴秦應徵。公孫鞅一連與孝公長談三次，最後說動孝公遵從他的建議，實行變法。
三，商鞅變法
公孫鞅恐怕民眾不相信他能執行所頒佈的命令，便在國都南門豎了一根木頭，懸賞十金與移木到北門之人。無人相信有如此高昂的搬運費，鞅乃增加賞額到五十金。有人試將那根木頭移到北門，果然得到五十金。這便是有名的"徙木立信"，從此民眾知他言出必行。新法初行之時，秦人均感不便，向政府訴苦的人很多，公孫鞅不顧一切反對，仍然雷厲風行。行之十年，道不拾遺，山無盜賊，民勇於公戰，怯於私鬥，國富兵強，於是從前反對的人也變為擁護者了。新政已著成效後，秦孝公便思向外發展，乘魏國新敗於齊的機會，親率軍攻魏，大勝而歸。
過了兩年，秦遷都咸陽，統一全國度量衡，改組地方行政組織，設立三十一縣，將封建制度下各封區之間的田埂與圍牆一律剷除，聽任人民自由開墾。十年之後，公孫鞅再伐魏，先用詐術俘獲魏軍統帥公子卬，再繼以大軍攻擊，使魏國全軍覆沒。
結語
敗魏之後兩年，孝公去世，太子駟嗣位為惠文王，平素怨恨商鞅的人向新君誣告，說他謀反。商鞅逃到魏國，魏人將他送歸秦，秦人車裂之，並殺其全族。商鞅在秦當權二十年，秦國在他的鐵腕之下已經徹底被改變，故商鞅雖死，但他的政策仍能繼續推行，不致中斷。秦國經過這一次變革，國勢日強，日後統一的基礎由是奠定。
參考文獻：
《中華史綱》
《中國文明簡史》
《中國歷史常識》
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