和珅初为官时，精明强干，31岁时接受了一项重要的任务，与刑部侍郎喀宁阿一起远赴云南，查办大学士、云贵总督李侍尧贪污案。和珅到了云南之后，就立即抓捕李侍尧的管家，并从他那里取得了李侍尧的犯罪证据，迫使精明干练的李侍尧不得不低头认罪。如此重大的一个案件，和珅从接到这个任务开始，仅仅用了两个多月的时间就解决了。由于和珅在此案中表现出色，得到了乾隆的赏识，于是在他回京的途中，便被提拔做了户部尚书，将幼女十公主嫁给和珅长子丰绅殷德。
和珅虽然不是功名出身，但是他却是非常有才华的。嘉庆年间整理的《和珅列传》写道，和珅出生在一个并不富裕的武官家庭，但他与弟弟何琳从小都受到较好的教育，十来岁时被选入咸安宫学习，接受儒学经典和满、汉、蒙古文化教育。为了迎合乾隆皇帝，和珅在诗词、书法等方面也都下了很大的功夫。由于他的书法风格颇似乾隆，所以乾隆后期的一些诗匾等就干脆交给和珅代笔。可以毫不夸张的说，如果没有贪污这一罪名，他简直就是智慧与美得完美结合。
深得皇上恩宠，和珅野心一步步膨胀，据《清朝野史大观·和珅家财》等野史记载，和珅总财产是“二十亿两有奇政府岁入七千万，而和珅以二十年之阁臣，其所蓄当一国二十年税（岁）入而强”。薛福成在《庸庵笔记》中提供的数额是二亿三千万两。副都统萨彬图力陈“和珅家产甚多，断不止此查出之数”，要求严刑审讯“和珅家掌管金银内账使女四人”，对和宅院附近进行挖掘，寻找“窖埋金银”以及查清和家账本和各大银号，以求彻底查清。他的府邸装潢胜似皇家园囿，其华贵为其他大臣府邸所不及。和珅“跌倒”后，他的府邸被转赐给恭亲王，成为人们所熟悉的恭王府。由于清朝与现代的时间最接近，因此和珅成为中国史上最著名的贪官，乾隆五十五年至六十年的税收被和珅贪掉了一半；2001年，入选《亚洲华尔街日报》世界级富翁行列。
正义会迟到但不会缺席，嘉庆四年（1799年）正月，太上皇乾隆驾崩，嘉庆帝令和珅总理丧事；正月十三，嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪，下旨抄家，抄得白银八亿两。乾隆年间清廷每年的税收，不过七千万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。时人称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。正月十八，廷议凌迟，不过，固伦和孝公主和刘墉等人建议，和珅虽然罪大恶极，但是毕竟担任过先朝的大臣，应改赐和珅狱中自尽。最后赐和珅在自己家用白绫自杀。
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