唐朝时期，在长安城的皇宫内三清殿旁有一座不起眼的小楼，名为凌烟阁。
贞观十七年（643年），唐太宗李世民为了纪念和他一起打天下治天下的功臣，修建凌烟阁来陈列由阎立本所画的二十四位功臣的画像，即为《二十四功臣图》，比例为真人大小，面北而立，以示尊皇，并时常前往怀旧。
李世民是中国历史上一位杰出的皇帝，五十二年的人生，在位二十三年，开创了大唐盛世。
他也很会处理君臣之间的关系，恩威并施，双管齐下，把一个个能人异士治理得服服贴贴，却又使名将功臣多半得以善终。凌烟阁二十四元勋像就是例子。当时李世民年迈体衰，开始怀念往事，追想当年金戈铁马气吞万里的战斗岁月。将他那些老部下的形象绘入凌烟阁，以为人臣荣耀之最，此后凌烟阁功臣成为唐代豪杰从军报国功成名就的标志。李贺《南园十三首》诗云“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。“
唐太宗一朝，在君臣共同努力，结果出现“贞观盛世”，正如唐太宗所言，“于兹十有馀年，斯盖股肱罄帷幄之谋，爪牙竭熊罴之力，协德同心，以致于此。”。要做到这一点，太宗“为人君者，驱驾英材，推心待士”的用人政策是不可缺少，而太宗为了表彰这些功臣，就命阎立本绘画《二十四功臣图》于凌烟阁。
但图画功臣於凌烟阁并非始于唐代。在庾信《周国柱大将军纥干弘神道碑》中有记载“天子画凌烟之阁，言念归臣”的句子，可知北周政权也这么干过。崇重功臣、能臣的精神，延续了一个多世纪之久。而唐朝的凌烟阁建在长安城内（太极宫）三清殿的旁边。阁中又隔为三层：最内一层所画均为功高宰辅的大臣；中间一层所画，均为功高王侯的大臣；最外一层所画则为其他功臣。这二十四位功臣的画像均面北而立，以示为君臣之礼。
贞观十八年（644年），太宗曾在朝上指陈大臣的长短：“长孙无忌善避嫌疑，应物敏速，决断事理，古人不过；而总兵攻战非其所长。高士廉涉猎古今，心术明达，临难不改节，当官无朋党；所乏者骨鲠规谏。唐俭言辞辩捷，善和解人；事朕三十年，遂无言及於献替。杨师道性行纯和，自无愆违；而情实怯懦，媛急不可得力。岑文本性质敦厚，文章华赡；而恃论恒据经远，自当不负於物。刘洎性最坚贞，有利益；然其意尚然诺，私於朋友。马周见事敏速，性甚贞正，论量人物，直道而言，朕比任使，多能称意，譬如飞鸟依人，人自怜之。”关於武将，他说：“於今名将惟李世绩、李道宗、薛万彻三人而已，世绩、道宗不能大胜，亦不能大败，万彻非大胜则大败。”这年李靖己七十四岁，在家养老，故评价中也就不包括他了。
这二十四位功臣是：司徒、赵国公长孙无忌；司空、凉州都督、河间元王李孝恭；司空、莱国成公杜如晦；司空、相州都督、太子太师、郑国文贞公魏徵；司空、梁国公房玄龄；开府仪同三司、尚书右仆射、申国公高士廉；开府仪同三司、鄂国公尉迟敬德；特进、卫国公李靖；特进、宋国公萧瑀；辅国大将军、扬州都督、褒忠壮公段志玄；辅国大将军、夔国公刘弘基；尚书左仆射、蒋忠公屈突通；陕东道行台右仆射、郧节公殷开山；荆州都督、谯襄公柴绍；荆州都督、邳襄公长孙顺德；洛州都督、郧国公张亮；光禄大夫、吏部尚书、潞国公侯君集；左骁卫大将军、郯襄公张公谨；左领军大将军、卢国公程知节；礼部尚书、永兴文懿公虞世南；户部尚书、渝襄公刘政会；光禄大夫、户部尚书、莒国公唐俭；光禄大夫、兵部尚书、英国公李勣和徐州都督、胡国公秦琼。
凌烟阁二十四功臣并非按照功劳大小排名，而是在贞观十七年，唐太宗选出二十四个功臣后，按照最高官职排名。贞观十七年已经去世的人，此时已经获得赠官（死后赠官一般会远远高于生前真正职务），因而排在前面。举例而言，贞观十七年，长孙无忌最高虚衔为司徒，房玄龄为司空。李孝恭、杜如晦、魏征此时已经去世，是赠司空。因“死者为大”的原则，真正的司空房玄龄排在三个赠司空之后。贞观二十三年才去世的李靖，也因为“去世较晚、此时未获得死后赠官”的原因，位列第八。
唐朝开国三大功臣为房玄龄、杜如晦、李靖，玄武门五大功臣为长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德、侯君集。唐初唐高宗李治封杜柯安国公，凌烟阁最后追授一功臣。
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