泰始元年（265），晉武帝司馬炎開國後，給自己的族人、子嗣大肆封王，並委任地方。要說當時，因為孫吳帝國尚統治長江以南，司馬炎在禪代之後，為了維持西晉帝國的穩定，這麼做倒是可以理解。
到了泰康元年（280），西晉帝國吞併孫吳，統一全國後，司馬炎廢除了近百年的州牧制度，恢復州刺史，就是為了收回地方政府的軍政大權。
但是，司馬炎唯獨對自己司馬家族的人卻毫無顧忌，仍然准許這些司馬氏郡王坐鎮地方，甚至擁有在朝廷的軍政大權。
晉武帝司馬炎在繼承人的問題上一直很糾結。
眾所周知，他立的皇太子司馬衷的智商低於常人，為此，司馬炎一想到身後事便憂心忡忡，一度想廢掉司馬衷。
但是楊皇后以及和嶠等大臣們堅持“嫡長子繼承優先”的原則不肯讓步，加上司馬衷的兒子司馬遹很聰明，深受司馬炎的喜愛。
最終司馬炎還是放棄了廢掉司馬衷的想法，然而司馬炎只看到了司馬遹的聰慧，卻忽視了司馬衷妻子賈南風的狠毒。
太熙元年（290），司馬炎駕崩後，司馬衷順理成章地繼承大統，賈南風也成為皇后。
賈南風的權力私慾極重，丈夫的智商劣勢正好被她利用於操縱朝政，於是很多詔書都是賈南風寫好後，再讓司馬衷照抄一遍。
賈南風操控朝政後，著手破除的第一道障礙就是太后的父親——太傅楊駿，因為司馬炎逝世後，楊駿獲得了輔佐司馬衷的特權。
在永平元年（291年），賈南風聯合楚王司馬瑋發動政變，除掉楊駿一族，然後由汝南王司馬亮擔任太宰與太保衛瓘共掌朝政。
司馬亮是司馬懿的四子，司馬瑋則是司馬炎之子，所以論輩分，司馬亮是司馬瑋的祖輩；論資歷倒是差不多，司馬亮和司馬瑋分別督過豫州、荊州軍事。
眼前的這個結果讓積極參與政變的司馬瑋非常不滿，因為司馬亮和衛瓘一直很瞧不起司馬瑋，野心勃勃的司馬瑋也不甘於人下。
六月，司馬瑋則向賈南風誣告司馬亮和衛瓘兩人“欲行伊霍之事（廢立皇帝）”，於是賈南風再讓傀儡皇帝司馬衷下詔（當然是抄一遍），命令司馬瑋去廢掉司馬亮和衛瓘。
得到詔書的司馬瑋興沖沖地帶兵去殺死司馬亮和衛瓘後，卻沒想到賈南風翻臉比翻書還快，居然宣稱司馬瑋“矯詔行事”，於是司馬瑋也被送往刑場處死。
司馬瑋本年才21歲（虛歲），遠不及司馬亮的名望，賈南風也不想和這個莽撞小青年平分朝廷大權，所以司馬瑋被出賣了。
司馬瑋在這場突如其來的變故中束手就擒，被送往刑場後，他掏出懷中的司馬衷親筆詔書，哭著請監督行刑的尚書劉頌看，劉頌也只能流淚不敢看他。
嚐到權力滋味的賈南風又開始打起了太子司馬遹的主意。
因為賈南風一直都沒能給司馬衷生兒子（女兒倒是生了三個），太子司馬遹的生母是謝才人，所以賈南風對太子並沒有什麼好感。
這種微妙的矛盾在早些年還可以被擱置一邊，隨著司馬遹漸漸長大，有了自己的妻子，孩子之後，賈南風的心裡越來越不是滋味了。
有一次，司馬遹在東宮與賈謐（賈南風之侄）下圍棋時發生爭執，成都王司馬穎見到後斥責賈謐無禮，賈謐忿忿不平，就去找賈南風告狀，說司馬遹上位後一定不會放過我們賈家人。
這時候，賈南風也覺得必須要動手了。
於是賈南風把司馬遹騙入宮中，命人用酒將其灌醉，並把事前準備好的大逆不道的文章草稿拿出來，哄騙神志不清的司馬遹抄寫。
賈南風拿到“證據”後，便急匆匆召集群臣，宣佈下詔廢司馬遹為庶人，軟禁在許昌宮中。
次年（300）三月，賈南風一不做二不休，又派黃門孫慮帶著毒藥去許昌見司馬遹，司馬遹不肯服毒自盡，逃到廁所裡，被孫慮追上後，用藥杵活活打死，年僅23歲。
就在在司馬遹被害前後，另外一位野心家——趙王司馬倫粉墨登場。
司馬倫時任車騎將軍、太子太傅，靠著給賈南風溜鬚拍馬的機會才獲得信任，可見他非常善於偽裝自己。
在司馬遹被害前後時間，司馬倫就已經暗中聯合了梁王司馬肜，齊王司馬冏等人密謀廢掉賈南風。
四月，司馬倫矯詔帶兵進入皇宮，宮內的華林令駱休擔任內應，把傀儡皇帝司馬衷控制在手中，再逼迫尚書檯下詔廢后。
賈南風當時在後宮，見到帶兵前來抓捕自己的司馬冏後大驚失色，甚至不敢相信這是真的：“詔書都應該是我寫的，你哪來的詔書？”
賈南風的質問也無濟於事，畢竟司馬冏等人手裡有兵，何況皇帝、尚書都不在身邊，賈南風也只能束手就擒。
最後，司馬倫請賈南風喝下金屑酒，一命嗚呼。
野心家司馬倫取得政變勝利後，給自己加上大都督、相國，督中外諸軍事等各種頭銜，特權，成為輔佐傀儡皇帝司馬衷的權臣。
永寧元年正月（301），司馬倫覺得還是不過癮，乾脆帶兵進宮，把司馬衷趕下臺，自己宣佈登基稱帝了。
司馬倫的行為引來齊王司馬冏，成都王司馬穎，河間王司馬顒等人的不滿，三月，三人聯合地方多位藩王、官員舉義兵反抗司馬倫。
四月，義軍擊敗司馬倫，攻入洛陽，重新把司馬衷扶回帝位，司馬倫被誅。
長沙王司馬乂是司馬瑋的同母兄弟，也頗有野心。
之前司馬瑋被誅後，司馬乂被貶為常山王，等到司馬冏等人舉義兵之時，他也參與其中，因為有功，這才恢復長沙王的爵位。
司馬乂自知沒有名望，於是就去攛掇排行第二的司馬穎去消滅司馬冏，兩人便約定，司馬穎在外，司馬乂在內，同時起兵討伐司馬冏。
實際上，司馬穎也有自己的小算盤，他希望司馬乂在洛陽戰死，這樣自己就有討伐司馬冏的藉口。
永寧二年（302），兩人如期發動政變，司馬乂帶兵入宮，連戰三日，終於成功殺死司馬冏。隨後司馬乂擔任太尉，成為權臣。
這下好了，本來對司馬乂不抱勝利希望的司馬穎尷尬了，他見自己當不了權臣，便不肯承認司馬乂的地位，於是又去聯合司馬顒一同討伐司馬乂。
太安二年（303），司馬顒的大將張方，與司馬乂連戰三月，雙方傷亡慘重，又因為缺糧的緣故，張方一度準備撤回長安。
然而時任司空的東海王司馬越在此時發動政變，將司馬乂俘虜，送到金墉城軟禁起來。
司馬乂的部下又計劃去拯救故主，張方得知，便帶兵進城，將司馬乂處死（年僅28歲）。據說司馬乂臨刑前——
“冤痛之聲達於左右，三軍莫不為之垂涕”。
太安三年（304），司馬穎從鄴城抵達洛陽，擔任丞相，輔佐皇帝，然而他考慮自己在洛陽根基不穩，於是又返回鄴城設置小朝廷，試圖效仿曹操來遠程運作朝廷。
司馬穎一度真以為自己可比曹操了。甚至司馬穎的盟友司馬顒上書朝廷，表奏廢掉皇太子司馬覃，以司馬穎擔任皇太弟。這意思是：一旦皇帝司馬衷駕崩，司馬穎就繼承大統。
隨後，司馬顒也爬上了太宰的位置。
問題是：在東漢末年，曹操能夠遠程掌控漢廷，也是因為他在許都漢廷內外安插了自己人。而司馬穎的盟友司馬顒是在長安，而在洛陽只有個司馬越。
而且司馬越對司馬穎心懷不服。正因為司馬越除掉了司馬乂，才讓司馬穎有機會成為權臣，而如今司馬穎“僭侈日甚，有無君之心”，身處洛陽朝廷的司馬越便組織其他藩王、官員籌備兵馬討伐司馬穎。永興元年（304年），司馬越以大都督的身份，挾持皇帝司馬衷，“御駕親征”，劍指鄴城。
結果，對軍事一竅不通的司馬越被司馬穎打得大敗，皇帝司馬衷被迫進入鄴城，落入司馬穎手裡，司馬越則逃回封地徐州東海國避難。
取勝的司馬穎試圖招安司馬越，許諾封以高官厚祿來達成和解，可能司馬氏子嗣對“政治承諾”有著天然的敏感，司馬越堅決不肯接受。
最終雙方以戰爭的方式來決定勝利者。在這期間，雙方都聯合異族軍隊參戰，讓匈奴，鮮卑人有了窺覬中原的機會。
從元康九年（299年）到光熙元年（306年）這十六年來的戰亂對整個西晉帝國社會各階層造成莫大的破壞。後續又引發了“永嘉之亂”，“衣冠南渡”，“五胡亂華”等一系列歷史事件，使原本統一的中國再一次走向分裂。
司馬越這個所謂的“八王之亂”最終勝利者，也沒有任何值得稱道的作為，他掌權後第二年，皇帝司馬衷突然身故，民間傳言是司馬越毒殺的，然後是晉懷帝司馬熾繼位。
司馬熾不是痴人，他上臺後就開始想收回司馬越的特權，於是雙方又展開戰爭。
就在君臣互爭之時，劉淵已經稱帝於幷州，派出大將石勒橫掃冀州。永嘉五年（311），劉曜、王彌、石勒攻入洛陽，司馬熾逃亡長安的途中被殺，這就是“永嘉之亂”。
至此西晉帝國苟延殘喘，日薄西山。
在《晉書·列傳第二十九》中，記載了在齊王司馬冏覆滅之前，其下屬官員孫惠寫奏章對其勸諫：
自永熙以來，十有一載，人不見德，惟戮是聞。公族構篡奪之禍，骨肉遭梟夷之刑，群王被囚檻之困，妃主有離絕之哀。歷觀前代，國家之禍，至親之亂，未有今日之甚者也。良史書過，後嗣何觀！
終於，八王毀滅了自己，也把西晉帝國帶入了萬劫不復的深淵，翻開了中國古代史上最黑暗的一頁。
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