郑苹如1914年出生在日本名古屋，父亲少时在日本留学，早在那时就加入了“同盟会”，支持孙中山革命，是国民党元老级人物。她的母亲是日本一个名门望族的传统妇女，所以郑苹如在十几岁的时候就能说一口流利的日语。
因家庭富裕的缘故，所以郑苹和十几岁就出落的亭亭玉立。她喜爱柔道和游泳，会弹钢琴，能唱京剧，还喜欢演出话剧。她自幼就随父母参加出席各种场合，小小年纪就周旋于上层社会大人物之间，游刃有余，毫不怯场。
十七八岁的郑苹和已是上海有名的名媛，甚至上海当时第一大画报《良友》，请她作为封面女郎。《良友》不仅在上海畅销，哪怕是在海内外也非常有影响力。
后来有一次，郑苹和在舞会上做了次抗日演说，正好中统特务陈宝骅看到。陈宝骅在中统中地位很高，他的堂哥陈果夫就是中统的创始人。陈宝骅之前就在《良友》看到过她，现在又看到郑苹和激昂的民族热情，所以开始与郑苹和接触。
陈宝骅接近郑苹和是有目的的，这样一个会说日语，有日本血统，又有抗日激情的美艳名媛，肯定容易取得日伪信任，获取情报。于是陈宝骅开始向她灌输爱国情怀，经过多次接触后郑苹和热情的爱国主义被点燃，她决定投身抗日革命。
果然，郑苹和凭借着得天独厚的优势，很快就得到了很多情报。但是郑苹和并不满意，反而欲求更重要的情报。很快，有一个机会就来到了他的面前。
当时日本首相的儿子近卫文隆来华，郑苹和借机接近他，很快由于郑苹和的魅力，两人迅速走到了一起。
很快郑苹和就从近卫文隆身上得到了很多情报，但是郑苹和还是不满意，她做了一个大胆的决定。
天真的郑苹和，竟然想出以绑架近卫文隆来要挟日本首相做出停战让步，妄图以一人之力停止这场战争。她趁约会的时候，将近卫文隆灌醉后秘密“软禁”在了酒店客房，并且没有上报组织。
当上头得知了郑苹和的大胆举动后，赶忙要求她释放近卫文隆。组织担心因此暴露郑苹和的特务身份，只得断绝了她和近卫文隆的来往。
在郑苹如潜伏了一段时间后，她又得到了新的任务，接触丁默邨。这人就是《色戒》易先生的原型，起初他加入共产党，后来叛变又加入国民党，任调查统计局处长。丁默邨后来因为贪污被罢免，之后他就投靠了日本人，在日本人的扶持下，丁默邨在上海极司非尔路76号组建了汪伪特工总部，在4年的时间里，丁默邨残忍的杀害了三千多名抗日志士和爱国人士，这个地方也被称为“76号魔窟”。
丁默邨非常好色，在郑苹和与之接触后，两人迅速打得火热。以后，就开始了刺杀行动。
第一次暗杀计划，安排杀手在郑苹和的家门口，在丁默邨送郑苹和回家时，让郑苹和邀请他回家坐坐。可是丁默邨非常警惕，拒绝了郑苹和的邀请。
这次计划失败后，很快又开始了第二个暗杀计划。当天丁默邨送郑苹和回家的路上，她忽然提出要丁默邨送她圣诞礼物。在丁默邨问她想要什么礼物后，郑苹和便说想要去回家路上的一个非常有名的皮草店看看，这次丁默邨答应了。
其实杀手已经埋伏在附近，等到了皮草店，郑苹和试衣服时故意拖延时间，等待上级指令。丁默邨此人警惕性非常高，他投过试衣镜发现外面有很多人朝店里张望，于是他猜到了店外有埋伏，可是他不动声色。忽然，啪的一声，丁默邨将一大笔钱扔了出去，便迅速冲出店外。等到刺客反应过来时，丁默邨已经上了防弹车，安然离去。
后来丁默邨回味过来，威胁郑苹和去76号说明情况，不然杀她全家。郑苹和为保家人平安，只得只身前往。她不肯成为特务身份，只说自己是丁默邨的情人，因他有了新宠，所以怀恨在心，想要杀了他。
可是丁默邨的老婆听到这话后，要求丁默邨必须杀了她。其实，如果郑苹和的父亲答应出任汪伪政府的司法部长，她就可以不用死。但是能教育出这样爱国的女儿，当父亲的又能差到哪里去。哪怕牺牲自己的女儿，她的父亲也不能背叛国家。
郑苹和在狱中写了一封绝笔信，信上这样写道：爸爸，我很好，请您放心。苹和。
1940年2月，郑苹和被秘密处死。之后，郑苹和被杀案被人当成了桃色新闻以作为饭后谈资。直到抗战胜利后，世人才得以知道郑苹和的身份，原来她是巾帼不让须眉的抗日女英雄。
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