1420年，明成祖朱棣為了鎮壓反對勢力，在東安門（今王府井大街北部東廠衚衕）設立“東緝事廠”，委任親信宦官擔任東廠首領。最初東廠只負責偵查、抓捕，沒有審判權，抓捕的犯人通常交給錦衣衛北鎮撫司審理。明朝末期，東廠建立了自己的監獄，隨後有了審判權。
東廠有監視群臣、捕風捉影的職能。朝廷會審大案、錦衣衛拷問重犯、刑部審理案件等東廠都要派人聽審。朝廷的各個衙門（包括國子監和太學）也有東廠人員坐班，政府官員、社會名流、著名學者等的一舉一動都逃不過東廠番子的眼睛。將監視結果直接彙報給皇帝。
東廠位置圖
到了明朝後期，東廠無需稟報就可以直接逮捕地位較低的人。而對於高級官員或貴族，在皇帝授權後東廠也能夠實施逮捕。因為東廠對政治對手的鎮壓手段相當殘酷，並且為了邀功製造了大量的錯案、冤案。因此東廠在口碑極差，朝中大臣對廠衛談之色變。時至今日，各影視劇上的東廠太監也讓人恨之入骨。
東廠職能和錦衣衛相似，但東廠有節制錦衣衛的職能，權力比錦衣衛大，甚至某段時期的錦衣衛指揮使見到東廠廠督需行跪拜禮。通常東廠掌印太監（廠督）由司禮監中排名第二或第三的秉筆太監擔任。雖然東廠臭名遠昭、權勢滔天，但是卻始終被司禮監壓一頭。明代史中，司禮監和內閣的權勢不相上下，甚至在正統、天啟等時代司禮監是凌駕於內閣之上的。
司禮監位置圖
當然，司禮監的權力不僅僅來自於東廠，最主要來自於明宣宗朱瞻基賦予的“批紅”權。明初時，太祖朱元璋為了防止宦官干政，鑄造鐵牌，懸置宮門，明令“內臣不得干預政事，犯者斬”。到了明宣宗時期，國事日益繁忙，皇帝便賦予了內閣“票擬”權。內閣將奏摺先閱讀一遍，提出處理建議，然後由皇帝負責“批紅”。但皇帝仍然沒有精力將所有的奏摺批覆完畢。為了減輕自己的壓力、制衡文官集團的權力，明宣宗下令教導宦官讀書，並賦予了司禮監代為“批紅”的權力。司禮監有掌印太監一人，秉筆太監數人。秉筆太監代皇帝“批紅”以後，經掌印太監核准後蓋章。
處理奏摺的流程：
各部奏疏交於內閣，由閣臣提出處理意見並交給皇帝。皇帝看完奏摺以及處理意見口述命令，由司禮監秉筆太監用硃筆記錄，再交給掌印太監校對蓋章。再返還給內閣擬詔並由六部校對頒發旨意。這也沒什麼，只是一個代筆的和一個管理印章的，能有多大的權力？
魏忠賢劇照
但到了明朝後期，皇帝大多荒於政事，命太監直接批閱奏疏。太監經常為了一己私利，自作主張，亂髮旨意。官員對太監產生不滿只能上奏告狀，但告狀的奏章卻是被告人批閱。漸漸地，秉筆太監位高權重。但秉筆太監上面還有一個人——司禮監掌印太監。中國一直是一個使用印章發達的國家，秉筆太監寫再多的批覆，頒發再多的旨意也需要蓋章之後才能生效。由此可以看出
在皇帝荒廢政事之後，各部官員明代史上著名的大太監王振、馮保、劉瑾都是司禮監掌印太監，魏忠賢名義上是司禮監秉筆太監，但實際掌管司禮監。而這些大太監們的權勢還在內閣首輔之上。當然，太監的權力再大也是皇帝賦予的，一旦皇帝勤於政事，司禮監太監的權勢便會隨之下降。
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