对于古代的读书人来讲，十年寒窗苦读，有朝一日能考取功名乃是毕生理想。有些人天生很聪明，但心思却不能用在正点子上。当考取了功名，坐上了朝廷公务员的位子，就开始整天思考着如何巴结权贵，以获得更大的权利官位。
运气好的，青云之上，一生光宗耀祖，而运气差的，不但没能升官，还可能因为站错了队，给自己带来了杀身之祸。
唐朝时候，有一个人叫郑英，他17岁就进士及第，这在当时可以算是极大的风光，因为在古代四五十岁才考上进士及第的大有人在。但是让郑英很郁闷的事情是，自从自己进士及第后很多年，一直都是禄禄无为，没有混出来个名堂。
眼看着年轻一天天大了，郑英十分的不甘心，他觉得找个机会一定要翻身，当时的皇帝是武则天，她为了加强统治，所以重用酷吏来俊臣。于是郑英就开始巴结来俊臣，但没想到刚认识来俊臣没几天，因为他平日里杀人太多，得罪的人更多，所以在众大臣的一片讨伐声中，武则天终于还是把来俊臣杀了。
来俊臣倒下了，郑英等于是白忙活了，但他并不灰心，武则天这个女人在宫中是养着一批男宠的。于是郑英又开始巴结武则天的男宠张易之。本以为自此以后自己的人生就会被改变，可惜改变的有些让他没有想到。公元705年，在武则天生病期间，以张阑之为首大臣们发动政变，拥立中宗李显复位，恢复李唐统治。武则天倒台后在忧郁中死去，张易之被处死，郑英做为武氏党羽也受了牵连。又被发配到了地方上当了个小官。
郑英越想越不甘心，自己才华横溢，入仕多年居然只能在地方上当小官。他依然想着怎么才能再爬起来，郑英和武三思的关系不错，而武三思当时和中宗的韦皇后有奸情。于是郑英借着武三思的关系，又攀上了韦后，还给新主子做了十首乐词，以此来拍马屁。于是郑英终于是实现了自己的理想，当了吏部尚书和大唐的宰相。正所谓理想很丰满，现实很可怜。韦后一族专横专权，弄得朝中污烟瘴气，百姓怨声载道。郑英对于这一切自然是明白的，他也想在自己的宰相位置上做出些成绩来。当有一天辞官归田时，让后世记住自己的功劳。
正当郑英想一展抱负时，李隆基发动了政变，杀死了韦后并追贬为庶人，韦后的党羽们包括郑英全都被杀或被贬。郑英被贬为了江州司马。也许是因为迷醉于权力与高官，所以郑英是彻底昏了头了。他又投靠了中宗李显的另一个儿子李重福。李重福是皇亲贵族，但心中一直都想着要当皇帝。于是起兵叛乱。但由于唐朝军队的反扑，李重福兵败后自杀。郑英也被夷灭三族。
聪明反被聪明误这句话，用在郑英身上，真是再恰当不过了。
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