提到新自由主義的奠基者，幾乎必定會講到美國的里根總統，與英國首相撒切爾夫人（Margaret Thatcher）。一如眾多政治人物，撒切爾夫人是極惹爭議的人物，她被譽為帶領英國走出經濟谷底的偉人，但亦被左派稱為冷血的「女魔頭」。
鐵腕鐵血「鐵娘子」
撒切爾自1975年起擔任英國保守黨黨魁，於1979年至1990年之間，兩度連續擔任，任職三屆英國首相，為二十世紀英國在位時間最長的首相。撒切爾上任後一改政策方針，打破了英國所謂的戰後共識，即由凱恩斯主義主導的混合經濟、著重國營工業與福利國家的政策，改為減少國家干預、高舉自由市場。撒切爾此舉有效緩解英國的經濟蕭條，並控制高企的失業率。由此，撒切爾夫人與與美國總統里根皆為「經濟新自由主義」和「政治新保守主義」的主要推動者。
撒切爾夫人對於推行政策有著絕對的決心，為求達到目的，不考慮政治利益。因此撒切爾夫人開罪了很多人。在最後一屆在任時她開徵新的人頭稅，幾近開罪全英國所有人，包括她曾經的支持者；另外，英國對歐洲統合問題有分歧，進一步令她在國內失勢。
撒切爾曾被蘇聯軍方調侃，稱她為「鐵娘子」（the “Iron Lady”），當中「Iron」一詞暗指德意志帝國的俾斯麥，眾所周知，他被稱為「鐵血宰相」（ the "Iron Chancellor"）。然而，撒切爾卻認為這稱號貼切地表現出自己執政的意志與決心，因此欣然接受了。
雖然撒切爾夫人形象鮮明，但若要從政治、經濟與國家層面來評斷她的立場，卻不是那麼簡單。
影響甚巨的撒切爾主義
我們可以毫不誇張地說，撒切爾夫人在任時的政策改變了英國的命途，她的名字亦引申出「撒切爾主義」一詞，引起政界與學術界圍繞著這詞討論。曾任撒切爾財政大臣的尼格爾・勞森，認為撒切爾主義是以下的混合物：自由市場、財政守則、嚴格控制公眾開支、減稅、維多利亞價值觀、私有化。
簡言之，撒切爾主義是對於自由市場與小國家（即最低限度的國家干預）的信念——國家只需要保衛國土主權與國家貨幣即可，其餘的所有事務都交給個人來規劃，併為此負上全責。撒切爾曾有以下的名言：
“他們將自己的問題訴諸到社會。可是，根本就沒有社會這回事，只有個別的男人、女人與家庭。”
因此，撒切爾主義是一種個人主義，這跟多數戰後國家的政策大相徑庭，他們相信政府應該負責規劃與控制本國的工業，而撒切爾則主張私有化；與其控制工業，她主張透過利率政策等控制貨幣供應，因此可說是一種貨幣主義。撒切爾亦有一套外交觀，對過於強大的歐洲懷有戒心，並與美國友好。
然而在政策背後，撒切爾主義並不只是抽象的政治經濟指導原則，而更可以說是一套出於撒切爾本人的背景及性格的思想。她本人就認為自己是一位信念先行的政治家，她稱為這為堅定的素養，而他人則認為她不靈活、頑固。從撒切爾夫人個人出發的撒切爾主義，並不只是一套可以全部轉化為理論的政治、經濟哲學。「撒切爾主義」這個標籤指稱的，是一種廣泛的政治與經濟領域形態，影響延續至二十一世紀。
左派稱她「臭婆娘」
然而對撒切爾夫人的另一種觀點，就要負面得多了。
英國左派歷史學家霍布斯邦於《極端時代》中，指出七十至八十年代的英國工人階級，其實已非一個統一的整體，而開始出現內部分裂：較高收入的上層技術工人與領班階級，欲要跟較低收入的下層低技術工人割裂，因前者開始質疑政府對於後者所施予的福利政策，認為低收入工人沒有資格過上受政府保障的好生活。霍布斯邦認為，撒切爾政府對於壓制工會以至整體經濟政策的成功，主要有賴技術工人脫離勞工階層所致。
有批評指出，撒切爾夫人所造就的英國經濟強勢，是以犧牲英國一部分的人民（比如上述的低收入工人）為代價。同時因撒切爾夫人削弱工會的權力，因而惹來英國工人的憎恨，甚至在撒切爾夫人卸任之後，仍有為數不少的左派或工人視她為邪惡的敵人。2013年4月8日，撒切爾夫人離世的消息一出，（不只英國的）大批反對者馬上上街開香檳、大肆慶祝，甚至高舉「臭婆娘死了」（The Bitch is Dead）的橫額。
撒切爾主義為英國帶來不可磨滅的影響，延續至後任的工黨首相布萊爾與保守黨的首相卡梅倫。布萊爾雖為工黨黨魁，但吸取了撒切爾主義對於工黨的政策。或許所謂黨派之間的界線，並沒有表面上那樣涇渭分明。
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