自古災區人民不納糧。1942年，駐紮在河南省的中國軍隊有第一戰區司令部蔣鼎文、湯恩伯的駐軍約有70萬人。此外，這裡還駐紮著孫蔚如、何柱國、高樹勳、孫桐首、李佳鈕6個集團軍及其他部隊的駐軍。俗話說兵馬未動、糧草先行。軍隊與糧食的關係異常緊密，歷史上多次戰爭的成敗不在於軍隊的實力，而在於糧草供應是否充足。在抗戰進入第五年的困難時期，中國軍隊眾多人馬駐紮河南，對河南人民造成的供糧負擔極其巨大。由於當時鐵路被戰爭破壞的比較嚴重，糧草供應、兵員補給、招募差役都要從河南就地取材。
在中原大災荒爆發前，河南連續5年半在全國各省中徵購徵實徵兵均為第一。但由於河南省是產糧大省，抗戰前幾年還算風調雨順，農民靠著辛勤的勞作尚能勉強維持活命。但是到了1942年，由於天氣突然惡化，“二麥”(指小麥、大麥)只有兩三分收成。持續的乾旱導致紅薯、高梁、蕎麥等秋糧完全絕收。
通常情況下，河南農民捨不得吃小麥，他們拿麥子交軍糧，而自己靠吃秋糧活命。但1942年不僅麥子收成甚少，連老百姓賴以活命的秋糧也絕收了。這樣，一場特大的災荒就在河南全境不可避免地爆發了。與此同時，中央規定配給的軍糧數額卻扮毫未減，河南省政府和糧政局仍然強行逼迫災民交糧。
1942年，河南省政府主席李培基、第一戰區司令長官蔣鼎文、糧政局長盧鬱文分別負責河南省政、軍、糧政的責任。由十河南省地處抗口戰爭最前線，曾連續5年在全國各省中位列徵實、徵購、徵兵第一，屢受嘉獎。但當二麥出穗開花時遭遇天氣突變。受災範圍以黃泛區許呂、扶溝為中心，波及周圍數十縣。到了秋季，久旱不雨導致收成不佳，外加蝗災的襲擊。時任河南省糧政主管的十鎮洲認為造成災荒的一大原因是“當災情嚴重人民在死亡線掙扎之際，正軍方向省方索糧火急之時，人民舊存餘糧，悉數繳充軍糧猶不足，死亡慘重，此為一大原因。”
《前鋒報》發表的《救災與督徵》一文認為：“現在各縣不問災荒，只要徵糧，民以傾囊以應徵，軍尤兩餐不能飽，而災愈重民愈困。我們看看災民之苦，真不能再徵一粒，可是
我們知道事實上需要之切，又不能少徵一粒。衷心槍痛，真無法言宣。”
在榮陽縣的官紳大會上，縣長左宗鐮因無法完成徵糧任務而痛哭流涕。鄭縣縣長魯彥談到李姓一家把僅有的麥子繳納軍糧後，全家投河自殺時大聲痛哭，跪地叩頭，以求免除軍糧。但也有些縣長為了要躬行賞，硬著頭皮也要農民繳納軍糧。時任許呂縣長的王恆武向省裡預報農收為八成，但由於遭遇旱災、蝗災的侵襲，許呂及附近各縣的麥子收成僅有隻有一成多。富農在歉收的時節還能勉強餬口，窮人則只能餓肚子。但王恆武為保住官爵，不敢向省裡上報實情，只能按照預報的八成數字向農民催繳糧食，繳不夠數量的人家就指派地方坐催。
坐催就是團勇住在欠繳農戶家裡，吃著農戶家，用著農戶家。農民不得不變賣耕具、牛馬、衣服等一切家產，打發催糧人離開。
據時任河南省政府民政廳長楊一峰迴憶，當時駐洛陽的是戰區司令長官蔣鼎文，他為了軍糧曾將當時的河南財政廳長和糧政局長扣押起來。楊一峰問蔣鼎文何必如此?蔣鼎文說“我只是管軍事，徵糧是河南省政府的事。明知河南缺糧，省主席卻報告河南的收穫還好，使我不能向他處求糧，為了軍糧，現在他們只有兩條路可走：一是辭職，一是拿出糧食。”
徵收穀物的河南當地官員與軍官把抽稅看成他們薪水的補貼。每個月在稅款分配後，軍官們就將多餘的穀物分了，送到市場上出售，得款後中飽私囊。這種不法抽得的穀物，實際上成為穀物到達市場的唯一來源，而控制穀物的囤積居奇者，把價格抬得天一樣高。“甚至用美國錢工作的美國救濟當局，也被迫請求軍官們，購買他們私自囤積的而糧食，再分配給農民，那些糧食原就是從那些農民之中勒索來的。出賣穀物的軍官們，決不為了人道而稍作讓步。按照當時的匯價以及河南災荒中的價格，能在美國購買六十鬥麥子的救濟款項，在中國只能買一斗。”
【1】(美)自修德、賈安娜著，瑞納譯:《中國的驚雷》
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