都知道中國大約在西漢中期發明造紙術，但早期的紙質量不高，而且產量也很低，顯然不適合用於摺疊。文獻和出土文物始終並沒有關於摺紙的記載，所以摺紙到底起源於何時已經不可考，故眾說紛紜。
摺紙大約起源於公元1世紀或者2世紀時的中國，6世紀時傳入日本，再經由日本傳到全世界。也有說法認為摺紙起源於日本和西班牙，其中真正把摺紙術發揚的是日本。
日本最早出現紙是隋煬帝大業六年，多才多藝的高僧曇徵把造紙術傳到了日本，曇徵本人也被日本人稱為“紙神”，從那之後，摺紙在日本很快興起並且被廣泛運用到了佛教禮儀當中。
在公元1200年左右，日本出現了比較複雜的紙模型。當時的日本武士流行一種禮儀，交換自己的刀和一種特殊折法折出的紙花來證明友誼。紙模型並且被用於慶祝婚禮。到了室町幕府時期，紙成為廉價品，摺紙開始流傳到社會各個階層，這一時期在日本的傳統節日女兒節，母親們開始折出各種紙偶用於祭祀，並且一直流行到今天。
然而在日本，關於摺紙文物最早的記載也是18世紀以後，江戶時代的一些浮世繪作品反映了摺紙在日本的情況。1797年，長円寺（位於今天的三重縣桑名市）的僧人義道一円寫出了世界第一部摺紙書《秘傳千羽鶴折形》並將之出版。
在公元7世紀中期，大唐帝國成為全球最強大和開放文明的國家，摺紙藝術也就是在那時候伴隨著中國人民的美好祝福傳播到了更廣泛的世界各國。
唐玄宗天寶十年，中國軍隊在怛邏斯戰役中遭到了阿拉伯軍隊和突厥聯軍的包圍，大約有兩萬多士兵被俘虜，其中包括很多造紙工匠，紙也就是在這時候傳入了穆斯林世界。隨後的一個世紀裡，處於文化鼎盛時期的阿拉伯人獨立發展了摺紙藝術，他們為摺紙所做的最大貢獻在於，將歐洲幾何學原理運用到摺紙中，並且利用摺紙來研究幾何學，這是摺紙與數學相結合的開始。
不過由於宗教的關係，禁止偶像崇拜的阿拉伯人不允許摺紙人，而在同時期的日本，紙偶則是摺紙的主要形式。
摺紙藝術作為中國文化藝術瑰寶之一,能豐富人們的業餘生活,給人們帶來樂趣,所以我們有責任和義務把它的精髓完整地繼承並進一步創新。終有一天,越來越多的人會真正感受到摺紙藝術的魅力,讓摺紙這門古老藝術的精髓給當代的藝術界和教育界帶來全新的色彩。
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