公元1022 年，開封城裡又一次迎來了友邦遼國的使者，宋廷為使臣舉辦了盛大的國宴，朝廷勳貴皆出席宴會以示對友邦的重視。在宴會中，遼國使者遍視群人問道：“孰是無地起樓臺公？”此言一出，宴會現場頓時冷了下來。
遼使問的不是別人，正是當年促成澶淵之盟、前些年又被先帝貶謫到海南的名相寇準。寇準因在開封為官時作風清廉、不治家產，在京城沒有自己的宅院，被百姓譽為“無地起樓臺公”。但是與寇準同時代的宰相夏竦卻說“寇準豪奢”，同為名相的歐陽修在《歸田錄》裡也記載了寇準的奢靡行為：知鄧州時“不點油燈，尤好夜宴劇飲，雖寢室亦燃燭達旦……廁溷間燭淚在地，往往成堆。
百姓眼中清廉的寇準卻熱愛宴飲與“擺闊”，併成為同僚眼中“豪奢”的典型，這兩種說法是不是矛盾？“北宋魏徵”北宋端拱二年(989 年)，宋太宗從地方提拔了一名27 歲的年輕人到中央，他就是當時任鄆州通判的寇準。這個“老西兒（陝西人）”，在9 年前一出現在北宋官場上時，就顯出了強烈的個性。
當時，18 歲的寇準在參加殿試前，被人提醒把年齡往大里報幾歲，原因是宋太宗不喜歡錄用太過年輕的人。但寇準不假思索地一口回絕了，理由是“我剛剛準備要踏上仕途，怎麼可以欺騙陛下。”15 歲便精習《春秋》的寇準，最終成為太宗欽點的第一批進士。十年間，寇準從一個巴東知縣升到了樞密直學士。
超乎異常的晉升速度，使得人們對箇中緣由紛紛猜測：有些人更是以寇準形貌軒昂，甚至猜測他與宋太宗有斷袖之誼。但事實上，宋太宗處處拿唐太宗自比，而剛正廉明不畏權貴的寇準，正好滿足了他的角色扮演夢想，他認為寇準簡直就是宋代魏徵，直諫皇帝絲毫不給皇帝面子。有一天，寇準在殿中奏事，大膽進諫，直說得宋太宗面紅耳赤、拂袖而去。這時，寇準做了一個令所有人都大驚失色的舉動：他拽住宋太宗的衣袖，請他重新落座，直到聽自己講完。孰料宋太宗不但沒有著惱，還在之後大誇寇準：“朕得寇準，猶文皇之得魏徵也。”
淳化初年，北宋朝廷處理了兩樁受賄案。情節嚴重的王淮，贓錢以千萬計，僅被撤職仗責，不久又恢復了原職；而情節較輕的祖吉，卻被處以死刑。這明顯不公的判罰，只因王淮是副相王沔的弟弟，而祖吉毫無政治背景，連宋太宗都表示理解。但寇準決意要為此事出頭，他不打算給任何人面子。於是，在一個清朗的早上，宋太宗正與眾臣商議旱情之際，寇準朗聲道：“旱災是上天對朝廷刑罰不平的警告。” 宋太宗面子立刻掛不住，生氣地轉入禁中，滿朝大臣惴惴不安，只有寇準傲然挺立。宋太宗默默躲在屏風後，估計自己硬不過寇準，便又轉過來問：“朝廷刑罰為何不公？”寇準便將祖吉受賄情節較輕還被處死，而情節嚴重的王淮卻得以官復原職的事實和盤托出。宋太宗不是不知情，但事情擺在了明面上，只有再查此案，問責王沔。而寇準因為這件事，又被任命為左諫議大夫，開始直接參預軍國大事。君子、小人，都不喜歡倘若只是直諫，寇準斷然不會成為北宋官場的一個另類孤臣。太宗之後，寇準一力擁戴的太子繼位，是為宋真宗。寇準毫無意外地繼續被重用、信任。因為“澶淵之盟”，寇準步向了仕途的巔峰，但隱憂也隨之埋下：他的剛硬，使得自己成了妥協派王欽若等人的死敵。回朝後，王欽若馬上向皇帝批評寇準：“陛下聞博乎？博者輸錢欲盡，乃罄所有出之，終於成功將初次為相的寇準踢出了朝廷。
在貶謫地方時，寇準有一次過生日，宴請賓客時，突然穿出了一件新衣服，那是一種黃色且繡龍的皇帝制服。消息傳入京城。皇帝問宰相王旦：“寇準乃反耶？”宰相王旦大驚，立即表示去信呵斥，大事由此化小。
正是這位惜才的王旦宰相，在大中祥符七年（1014 年）6 月將寇準帶回了中樞，任西府樞密正使。然而，寇準並不是很瞧得起這位晚於他為相的同年，不時給王旦找些麻煩。
寇準對東府送來的文件，總是要千方百計地找差錯，找到了，並不與東府商量，直接呈報給皇帝，借皇帝來責罰王旦，有意出東府的醜。於是東府的人也有樣學樣，凡西府送去的文件，他們也找岔子，以報復寇準。
但王旦直接把文書退給了樞密院。當樞密院吏把這件事彙報給寇準時，寇準感到非常慚愧，“王同年大度如此耶！”王旦為相12 年，病重之際，宋真宗讓人把王旦抬進宮中，問以後事“: 卿萬一有不諱，使朕以天下事付之誰乎？”王旦並不直接回答，僅說“: 知臣莫若君。”宋真宗沒辦法，只好一一點名來問，王旦都不表態。最後，真宗只好請王旦直說“: 試以卿意言之。”王旦這才說“: 以臣之愚，莫若寇準。”
但宋真宗對寇準的性格並不滿意，說:“準性剛褊，卿更思其次。”這時，王旦固執地堅持“: 他人，臣不知也。”在皇帝眼裡，寇準過於偏執。與其他大臣也屢有衝突。無論君子、小人，都不喜歡他，宋真宗也不願碰這隻燙手山芋。但畢竟有王旦臨死前的推薦，寇準終於找到了機會。天禧三年（1019），永興軍內有個叫朱能的巡檢，勾結內侍周懷政偽造天書。寇準為了迎合熱中此道的宋真宗，上奏雲“天書降於乾佑山中”。十來天后，寇準被召回京任職。到海只十里，過山應萬重寇準這回上任，迎來了他此生最強也是最後的對手丁謂。與寇準一樣，丁謂年少即有才名。除了文才，更有政略之才。四川一帶曾發生叛亂，中央先後徵調的兵馬都被打得落花流水。丁謂受命於危難之際，深入險地，竟然以兵不血刃之勢，安撫了叛亂。寇準拜相這天，丁謂也進入中書省成為參知政事（副宰相）。
二人一直關係親密，但一次中樞會議後，身為內閣成員的寇、丁二人都參加了宴會。宴會間，寇準的鬍鬚上沾了一些飯粒湯水，身旁的丁謂見了，起身上前替他徐徐拂去。但寇準不以為謝，反而板起了臉說“: 參政，國之大臣，乃為官長拂鬚耶？”兩人從此交惡。寇準因為剛正執法，得罪了劉皇后的孃家人，而劉皇后正是真宗心頭至愛。劉皇后想把寇準趕出開封，但真宗卻遲遲不表態，寇準的去留問題一時僵持下來。正在這個節骨眼上，和丁謂有私怨的太監周懷政聯絡同黨，企圖發動政變，斬殺丁謂，復相寇準，尊宋真宗為太上皇，擁立皇太子即位。
這件事被客省使楊崇勳出賣。丁謂連夜化裝乘牛車到樞密使曹利用那裡商量對策。丁謂、曹利用派兵包圍了周懷政的住處。周懷政被俘後自殺，丁謂想乘機乾脆把寇準置於死地，就誣告寇準參與密謀。寇準雖沒被問成死罪，卻再次罷相，被逐出京城。
此時，真宗已臥病，不知寇準被貶，問左右為何多日沒見寇準，左右臣僚都不敢據實回答。寇準離京那天，大臣們由於害怕丁謂，都不敢去送行。參知政事李迪十分憤懣，公然宣佈自己與丁謂不共戴天，甚至持手板擊打丁謂。李迪面奏皇帝痛斥丁謂之奸邪，力訴寇準之蒙冤。
但寇準的命運已難挽回，從此一貶再貶，先是道州，再是雷州。天聖元年（1023年），寇準在雷州病倒。此時，他作《病中詩》雲：“多病將經年，逢迎故不能。書惟看藥錄，客只待醫僧。壯志銷如雪，幽懷冷似冰。郡齋風雨後，無睡對青燈。”這年9 月，寇準病故於雷州竹榻之上。他年輕時曾寫下詩句：“到海只十里，過山應萬重。”一語成讖，雷州的東南門至海岸只有十里遠，遠離寇準家鄉萬里。
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