周敦頤從小喜愛讀書，在家鄉道州營道地方頗有名氣。周敦頤年少時父親不幸去世，但他性格果斷堅毅，並沒有因此就荒廢了學業。十五歲時投奔舅父鄭向，當時宋仁宗朝中的龍圖閣大學士。這位舅父對於遠道而來的周敦頤母子十分眷顧，就在周敦頤二十歲時，向皇帝保奏，為他謀到了一個監主薄的職位。周敦頤在任職期間盡心竭力，斷過許多懸疑難案，在分寧縣任主薄時，就被當地人驚為“雖老吏不如也”。
就是說，即使一些年長有經驗的官吏，也不如他那麼精明能幹啊！也就在這種管理刑獄、司法的刑吏生活中，周敦頤開始研究《易》。後來終於寫出了他的重要著作《太極圖.易說》。這本書圍繞太極圖，提出了一個宇宙生成論的體系。宋仁宗至和年間，他擔任洪州南昌縣知府時，還未到任，南昌人就四處傳頌他賢明的名聲，說：“周知州到任，我的訟案就可得到了結了啊！”
周敦頤辦案不辭勞苦，以洗冤澤物為己任；他為人胸中灑落，如風光霽月，被北宋大文學家黃庭堅稱讚為“人品甚高，而尚友千古”，就是說周敦頤的人品十分高潔，是足以和古代的高士們做朋友的。然而周敦頤卻並未因此在仕途上獲得很高的地位，這和當時“以詞取人”的風氣恐怕不無關係。北宋歷朝中，憑一首好詞而獲加官進爵的大有人在，周敦頤不長於此道，卻善談各理，可惜不為當時的人們所賞識。他長期擔任的都是--些司法的吏官，直到五十五歲時告老歸田，也未顯達，這或許也是因為他人品高潔的關係吧。
周敦頤的人品高潔，除了他的同時代人，以及程頤、程癲兩個學生的記述外，還可從他的《愛蓮說》一文中得到證實。從哲學的意義來看，《愛蓮說》還是一篇隱蘊佛家思想的文章。佛家將蓮花視作佛性清淨的象徵。清淨又涉及到一個汙染的問題，這個問題不僅是佛家的，後來也成為理學家們的重要問題。始作誦者，就是“愛蓮”的周敦頤。人性恰如蓮花，是至善的、清淨的，雖然會被塵世的慾望和困惑所汙染，所遮蔽，卻並不會受到損害。然而只有無慾、無惑，才能顯現出人性的清淨來。
於是周敦頤結合孟子的思想，提出了這樣的看法：“孟子日，養心莫善於寡慾。..予謂養心不止於寡而存耳，蓋寡焉以至於無。”這就是說，孟子認為寡慾是最好的養心方法，而周敦頤卻認為更好的方法是消滅慾望，使人“無慾”，就能清淨了。而周敦頤本人，的確是努力這樣來生活的。他常常和高僧、道人遊山玩水，彈琴吟詩，南宋大儒朱熹稱他有仙風道骨。他的學問、氣度，也感動過許多人來追隨他學習。
其中最著名的，當然是程頤、程灝兩兄弟。程頤在後來回憶說，他年少時就是因為聽周敦頤講道，因而厭倦了科舉仕途，立志要學習和探索需家的如何為聖王的道理。周敦頤死後，隨著程氏兄弟繼承和發展他的哲學，他的名聲開始慢慢穿開來。許多地方開始建立周敦頤的祠堂，人們甚至把他推崇到與孔孟相當的地位。周敦頤生前的確也以他的實際行動，成就了一代大儒的風範，他的人品和思想，千百年來一直為人們所敬仰和尊崇。
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