崇祯九年，皇太极扫清即位以来的种种社会问题后，他认为大举攻明的时机已然到来，于是弃汗称帝，改大金为大清。
不仅如此，皇太极还在致崇祯皇帝的信中写道：
自古天下非一姓所常有,……岂有帝之裔常为帝，王之裔常为王哉？
这些举措，无疑在表明他正式向明朝公开挑战，誓要与大明帝国一决雌雄。此时，皇太极已将入关夺取明朝天下的战略总方针提到日程之上。
皇太极 剧照
皇太极从以往清军几次入关的经验教训中深深感到，若要夺取中原，则必须先夺山海关，若想夺取山海关，又必须先夺锦州。
否则清军孤军深入关内，兵饷难以为继，进退失据，必遭失败，因此皇太极将锦州视为与明军大决战的地方。
而锦州作为明军在关外整个防御体系中的一个战略重镇，担负着保卫山海关、拱卫京师的重任，其战略地位十分重要，因此可以说锦州的得失事关明王朝的存亡。
所以每当关内农民起义军受挫转入低潮时，明朝政府就会即刻遣派镇压农民起义军的洪承畴任蓟辽总督，令他调兵筹饷，增援关外。
同时，明朝政府也想迫切解决辽东事务，因此也想在此一举打败清军，转守为攻，以此巩固明朝摇摇欲坠的统治。
正如明山西道御史米寿图说“关外之存亡，神京之安危，决于一战。”《明清史料》
双方如此筹划，锦州此时已成为明清双方的必争之地，松锦之战的爆发迫在眉睫。
明、清松锦之战
这场明、清之间的军事大决战——松锦之战，从崇祯十二年二月开始，一直持续至崇祯十五年四月结束。
而这场松锦之战则是皇太极先发起的，他于崇祯十二年到崇祯十四年接连派兵进攻锦州，但皆因“防守甚牢”，多次强攻之下都未能得逞。
清军先锋迫城者，多致折伤《沈阳状启》
鉴于清军多次失利的情况，一些投降满清的汉人官员建议不要攻坚，而是采取围困的办法。皇太极采纳了他们的建议，一方面派郑亲王济尔哈朗率军修整义州城，并驻扎屯田，作为围困锦州的长久之计。
另一方面则通过不断派清军更番围锦州，使锦州百姓不能耕作，以此破坏明军的生产自给。从此锦州被围，困守待援。
明锦州守将祖大寿面对锦州被围的情况，立即派人向朝廷求援，同时根据自己对清军作战的经验和当时锦州前线的战况，希望援军逼以车营，毋轻战。
崇祯皇帝在获悉锦州告急后，便命蓟辽总督洪承畴率领八总兵及其余将领200多员，步骑13万火速驰援锦州，洪承畴率军驻扎宁远，不敢冒进。
此时，明朝统治阶级内部对于如何解锦州之围，则存在着两种意见。以兵部尚书陈新甲为首的一批朝臣认为前线重兵集结，粮饷方面难以为继，因此主张深入速战。
而以蓟辽总督洪承畴为首的关外将领，则认为众寡不敌，他们主张且战且守。崇祯皇帝随后派遣张若骐赴宁远监军，又命绥德知县马绍愉出关赞画军务，并且要求他们了解辽东前线德军情。
只不过此二人都是兵部尚书陈新甲的亲信，因此他们主张速战，二人皆上书朝廷说“边兵可战”，于是崇祯皇帝随即传旨催战。
崇祯皇帝 剧照
洪承畴迫于朝廷旨意，在宁远誓师援锦州，并于两日后就迅速挺进至锦州城郊乳峰山一带。清军对明军的这一行动“大惊”，于是多尔衮率清军仓促应战，清军兵马死伤甚多。自此明清双方虽数战围而不解，明军却给予了清军沉重打击。
清军锦之围兵，屡战败衄，势得退北。《沈阳日记》
皇太极在得知清军战败的消息后，忧愤呕血，未等病愈就于八月十五日西赴锦州，寻找明军主力进行决战。
从崇祯十四年八月十九日到二十九日，皇太极为早日赶到锦州前线，不顾身患疾病和途中疲劳，昼夜兼程。他八月十九日到达松山的戚家堡，在此召见了多尔衮，向他了解战况，然后皇太极查看松山一带的地形和明军的情况。
皇太极横窥洪阵久之，见大众集前，后队颇弱，猛省曰，此阵有前权而无后守，可破也。《明季北略》
在探知明军的虚实后，皇太极遂陈师于松山、杏山之间，横截大路，从王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯、向阴屯、灰窑山至南海口等处下营，各处挖壕断绝松山要路，将明军团团围住。
此时，洪承畴见清军环松山而营，大惧，因为明军欲战则力不支，欲守则粮已竭，于是只能想办法尽快突围。八月二十日清晨，明清两军列阵大战，胜负未分。可是就在这天清军却夺取了明军笔架山的储粮，并且切断了松杏间的道路。
洪承畴为了集中兵力突围，将军队集中在松山城，二十一日，清军到明军阵前挑战，双方交战许久，死伤相当。只不过随后在洪承畴召开军事会议时，明军大多数将领都提议撤回宁远，无心再与清军决战。
明军将领的提议反映出了明军士气低落，已经失去了决战的勇气，只想逃跑求生，因此作为总督的洪承畴也开始动摇了原先决战的决心。
对此洪承畴考虑到了两点：
一、奴势重大，终不能闯壕，恐日久根固，此贼尤难剿杀，而粮草尤难转运；《明清史料》
二、松山城中守兵，自有一年之粮，城外列屯十万援兵，粮道既绝，城中之粮，欲分不足，守将闭门不通；《沈阳日记》
此时，监军张若骐警告说：“松山之粮仅给三日，且今不但锦州困，松山又困，各帅既欲暂回宁远，以图再战，似可允也。”
在种种顾虑之下，洪承畴放弃了与清军决战以解锦州之围，而是同意率军突围西逃宁远的意见。于是他将明军分成两路，命总兵王廷臣等人带领左路，总兵马科等人带领右路，决定初更突围。只不过令洪承畴没想到的是，这个逃跑计划涣散和动摇了军心。
因此造成的后果是，还没到全军约定的突围时间，总兵王朴就已先率兵逃跑，结果造成各帅争驰，马步自相蹂践，弓甲遍野，明军的突围瞬间转为了溃逃。
而皇太极早已料到明军可能要突围西逃，所以作了周密的部署。结果吴三桂、王朴等率众沿海潜遁，遭到了清军的截杀，丢盔弃甲狼狈逃入杏山。
跟随在后的明军看到去宁远的陆路被阻，便转向南面的海口逃去，又遭清军伏兵四面截击，一败涂地。
明兵窜走，弥山遍野，自杏山迤南沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计。《东华录》
总督洪承畴，巡抚邱民仰，总兵遭变蛟，王延臣等人带领一万多残兵败将，被迫退入松山城。二十六日，吴三桂、王朴率部从杏山出奔宁远，在高桥被清军伏击，损失惨重。二十七日至二十九日，清军集中兵力将明军的溃兵全部歼灭，此次历时十天的战斗，以清军大胜宣告结束，共斩杀明军五万三千七百八十余人。
皇太极在粉碎明军企图突围西逃的计划后，便采取措施进一步加紧了对松锦的围困。松锦地区被围困的明军在经此次大败后，已处于坐以待毙的境地。
自洪承畴突围失败，被困松山以后，明朝政府要求他竭力死守，徐图大举，可是明朝政府却无法提供援兵。
被困期间，洪承畴也组织过几次突围，但均告失败。困在松山的明军面临粮草将尽的局面，此时，明军副将夏成德遣人密约降清，许为内应。崇祯十五年二月十八日夜，清军应约攻城，肃郡王豪格、郡王阿达礼、贝勒多铎、罗洛宏等分拨左右翼及八旗云梯各一，竖梯于城南，待到大批清军已入城，明军方发觉，清军遂克松山城。
洪承畴等诸多明军将领被俘，后洪承畴、祖大乐被送往沈阳，不久皆剃发易服降清。
清军攻占松山后，皇太极一方面集中兵力进攻锦州，一方面派降将祖大乐到锦州城内见其兄祖大寿劝降。在这种处于困境，毫无希望的情况下，祖大寿率众出降。四月二十五日，郑亲王济尔哈朗率领清军进攻杏山，用红衣大炮击毁城垣二十余丈，迫使明军开城投降。
至此，清军攻占了松山、锦州、杏山三城，清军取得了松锦之战的全盘胜利。
松锦之战明军战败的原因分析
明军在这次战略大决战中，松锦杏三城皆失，关外精锐尽丧，遭遇到如此大败，绝非偶然，笔者认为明军战败的原因有以下几点。
1.盲目催战：对前方战况毫不知情的崇祯皇帝和兵部尚书陈新甲等人，偏信辽东监军张若骐和马绍轻敌冒进之言，就下令催战，而此二人皆不知兵。从而导致十余万大军陷入困境，进不能突围，退不能善后，最终损失殆尽。
2.督监不和：总督洪承畴根据关外兵力和祖大寿的“逼以车营，毋轻战”的建议，主张“以守为战”，逐步推进以解锦州之围。但洪承畴这个主张却遭到监军张若骐的反对，张若骐因得到明廷的支持，于是只知有张兵部，不知有洪都督，而总督洪承畴对其无可奈何。由于督监不和，严重影响了明军的战斗力。
3.指挥不当：
总督洪承畴在指挥作战中，只考虑个人得失，不顾战局胜负，屈从于陈新甲、张若骐等人的权势。当张若骐建议他进军时，他就孤军深入，当张若骐建议他退师时，他就率军西逃。因此洪承畴在指挥作战上，表现出了一种犹豫、动摇、举棋不定的状态，这种情况对清军十分有利。
4.将官怕死：正如上文所提到，总兵王朴惧死率军先逃，而因为他的逃跑，导致军心大乱，各路将领争先恐后的撤离，将原本的突围变成了溃逃，导致突围失败。再如锦州的总兵祖大寿、松山的夏承德、杏山的吕品奇都因怕死，皆献城投降。
正是上述这几个原因，松锦之战才会以明军的惨败而告终，可见明军的失败并非偶然，实属必然。而清政权在取得松锦之战后，对其政权是具有重大战略意义的。
因为皇太极取得松锦大捷，使清控制了辽东与关内之间的重要战略走廊，打开了通向中原的门户，为之后的清统一全国，建议大一统的清王朝奠定了基础，同时也敲响了明朝灭亡的丧钟。
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